Sino ad oggi la scienza dava per certo il fatto che gli squali non dormissero o almeno non lo facessero come tutti gli altri animali. Questo perché gli squali hanno bisogno di nuotare per respirare.
Uno studio pubblicato sul sito della Royal Society da un gruppo di ricercatori australiani sfata questo mito. Gli squali dormono e lo fanno proprio come i mammiferi.
“Abbiamo fornito la prima prova fisiologica del sonno negli squali” – scrive Michael Kelly dell’Università di Melbourne.
Due fasi del sonno sono ben note negli uccelli e nei mammiferi, e persino nel polpo , suggerendo che ogni fase gioca un ruolo importante nella fisiologia, ma si sa poco di questo processo negli animali a sangue freddo.
Il team ha studiato il sonno nella specie ( Cephaloscyllium isabellum ). Sette squali sono stati catturati nel Golfo di Hauraki, nella Nuova Zelanda nord-orientale, e sono stati alloggiati in acquari all’aperto in condizioni di luce naturale. Gli animali sono stati nutriti con una dieta a base di sardine e tenuti per un minimo di due settimane prima dell’inizio degli esperimenti.
Un software ha calcolato il gradiente della percentuale di declino di O 2 ed è stato quindi calcolato dal calo della saturazione di ossigeno. I dati sul tasso metabolico e sul comportamento (stati degli occhi, postura e attività) sono stati valutati manualmente secondo per secondo utilizzando le registrazioni video. Gli stati oculari sono stati valutati come aperti o chiusi . Gli stati di attività sono stati valutati come nuoto, riposo (inattivo per meno di 5 min) o sonno (inattivo per più di 5 min); quest’ultimo ha dimostrato di essere associato a una ridotta reattività e, quindi, a un riflesso dimostrato del sonno.
Il monitoraggio degli squali per 24 ore ha rivelato che i livelli di ossigeno diminuiscono nei momenti di riposo, in caso il “riposino” duri più di 5 minuti.
“Non solo gli squali che dormonoi hanno una ridotta reattività alla stimolazione, ma hanno anche un tasso metabolico più basso”, spiega Kelly .
Gli squali chiudono gli occhi mentre dormono principalmente durante il giorno, suggerendo che la chiusura degli occhi è più probabilmente associata a fattori esterni come la presenza di luce, piuttosto che allo stato di sonno stesso. Durante la notte, il 38% degli squali teneva gli occhi aperti, anche mentre altri indicatori suggerivano che dormissero profondamente.
Questa specie di squalo è in grado di rimanere immobile per lunghi periodi di tempo, grazie a dei muscoli che permettono all’acqua ricca di ossigeno di scorrere nelle branchie.
Altre specie di squali, come il grande bianco ( Carcharodon carcharias ), non hanno questi muscoli e fanno affidamento sul nuoto per spingere l’acqua ossigenata nelle branchie. Q
Si pone dunque il dubbio su come dormano i grandi nuotatori come squalo bianco, mako o anche il tigre.
Alcuni ricercatori sospettano che possa avere a che fare con il modo in cui questi squali controllano il nuoto. Uno studio portato avanti negli anni ’70 ha scoperto che i meccanismi che controllano i movimenti di nuoto nel piccolo squalo spinarolo (Squalus acanthias) si trovano nel midollo spinale dell’animale e non nel cervello, quindi è possibile che gli squali continuino a nuotare senza essere coscienti.
C’è ancora molto da sapere sul sonno che rimane comunque un mistero , quindi capire come funziona questo processo negli squali potrebbe fornire indizi su come si è evoluta la nostra capacità di dormire.
“La ricerca futura dovrebbe concentrarsi su altri indicatori fisiologici del sonno, come i cambiamenti nell’attività cerebrale, per avere dati più completi sul sonno in questi vertebrati”, conclude il team .
