Il persico del Nilo e l’invasione del lago Vittoria
Il persico del Nilo (Lates niloticus) è un grande pesce predatore d’acqua dolce africano, lungo fino a circa 2 metri. Negli anni Cinquanta fu introdotto nel lago Vittoria per migliorare la pesca: in pochi decenni divenne il pesce dominante e contribuì all’estinzione di centinaia di specie di ciclidi che vivevano solo lì. È uno degli esempi più famosi al mondo dei danni causati da una specie introdotta, ed è nell’elenco IUCN delle 100 peggiori specie invasive.
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Il pesce
Il persico del Nilo vive naturalmente nel bacino del Nilo, nel lago Ciad, nei fiumi Congo, Niger e Volta e in altri laghi africani. Ha il corpo robusto, argenteo, con la testa appuntita e grandi occhi che di notte riflettono la luce. Può superare i 180 cm e i 200 kg. I giovani si nutrono di piccoli crostacei e insetti, gli adulti quasi solo di pesci, compresi quelli della propria specie. Le femmine raggiungono taglie maggiori dei maschi.
Era ben noto agli antichi Egizi: compare nelle pitture delle tombe, ed era venerato nella città di Esna, che i Greci chiamarono Latopolis, “la città del Lates”.
Il lago Vittoria prima del persico
Il lago Vittoria, condiviso da Uganda, Kenya e Tanzania, è il più grande lago dell’Africa: circa 68.800 km², quasi quanto l’Irlanda, ma poco profondo (al massimo circa 80 metri). Ospitava uno dei casi più straordinari di evoluzione rapida: oltre 500 specie di ciclidi, quasi tutte endemiche, nate in poche migliaia di anni da un piccolo gruppo di antenati. Ognuna si era specializzata in una dieta diversa: alghe, insetti, molluschi, plancton, altri pesci, perfino le squame o le uova di altri ciclidi.
L’introduzione
Negli anni Cinquanta l’amministrazione coloniale britannica decise di introdurre il persico nel lago per creare una pesca più redditizia, convertendo i piccoli ciclidi “poco pregiati” in grossi pesci da mangiare. Le prime immissioni, non autorizzate ufficialmente, avvennero intorno al 1954 dal lago Alberto; seguirono immissioni ufficiali nei primi anni Sessanta.
Per circa vent’anni non successe quasi nulla di visibile. Poi, alla fine degli anni Settanta, la popolazione di persico esplose. In pochi anni le catture si capovolsero: i ciclidi, che erano la maggior parte del pescato, quasi scomparvero dalle reti, mentre il persico arrivò a rappresentarne la grande maggioranza.
L’estinzione dei ciclidi
Si stima che circa 200 specie di ciclidi, forse di più, siano scomparse dal lago o siano estinte: una delle più grandi estinzioni di vertebrati osservate in tempi moderni. Il persico non fu l’unico responsabile. Negli stessi anni il lago subì:
- l’eutrofizzazione, causata da scarichi agricoli e urbani, che ha intorbidito l’acqua e ridotto l’ossigeno sul fondo;
- l’introduzione di altre specie, come la tilapia del Nilo;
- l’invasione del giacinto d’acqua, una pianta galleggiante che copriva intere baie;
- la pesca intensiva con reti a maglia fine.
Nell’acqua torbida i ciclidi, che scelgono i partner in base ai colori, hanno perso anche la capacità di riconoscersi, e alcune specie si sono ibridate. Dagli anni Novanta, con il calo del persico dovuto alla pesca, alcuni ciclidi sono tornati ad aumentare, in certi casi con diete e forme cambiate.
Il boom della pesca e l’export
Dal punto di vista economico il persico fu, per un periodo, un successo. La pesca crebbe enormemente, nacquero industrie di trasformazione sulle rive del lago e i filetti di persico del Nilo cominciarono a essere esportati in Europa, Israele e Giappone. Ma i benefici furono distribuiti in modo molto diseguale: le popolazioni locali, che prima mangiavano i piccoli ciclidi, persero una fonte di cibo a basso costo, mentre i filetti migliori partivano per l’estero.
Questa contraddizione è al centro del documentario L’incubo di Darwin (Darwin’s Nightmare, 2004) del regista austriaco Hubert Sauper, candidato all’Oscar, che racconta la vita attorno all’industria del persico a Mwanza, in Tanzania.
Oggi gli stock di persico sono diminuiti per la pesca eccessiva, anche di esemplari giovani, e i Paesi del lago cercano di regolarne la cattura con taglie minime e controlli sulle reti.
Si può mangiare? Valore nutrizionale
Il persico del Nilo ha carne bianca, magra e dal sapore delicato. In Italia si trova soprattutto in filetti surgelati, spesso venduto semplicemente come “persico”, ed è diverso dal persico europeo (Perca fluviatilis) dei nostri laghi. Come per tilapia e pangasio, non è un pesce “pericoloso”: la sicurezza dipende dai controlli sulla filiera, che per il pesce importato in Europa sono obbligatori. È però povero di omega-3 rispetto al pesce azzurro.
Domande frequenti
Perché il persico del Nilo è stato introdotto nel lago Vittoria?
Per creare una pesca più redditizia, trasformando i piccoli ciclidi in un grande pesce da vendere. Le immissioni avvennero negli anni Cinquanta e Sessanta.
Quante specie sono scomparse?
Si stima circa 200 specie di ciclidi, su oltre 500 che vivevano nel lago, anche per effetto dell’inquinamento e di altre specie introdotte.
Il persico venduto in Italia è persico del Nilo?
Spesso sì, soprattutto nei filetti surgelati. L’etichetta deve indicare il nome scientifico, Lates niloticus, e la zona di cattura.
Quanto può diventare grande?
Fino a circa 2 metri e oltre 200 kg, anche se gli esemplari pescati oggi sono in media molto più piccoli.
Per approfondire
- Specie aliene in Mediterraneo
- Come gestire le specie invasive
- Pesci che covano le uova in bocca, come i ciclidi
- La tilapia
Fonti
- Witte F. et al. (1992), The destruction of an endemic species flock: quantitative data on the decline of the haplochromine cichlids of Lake Victoria, Environmental Biology of Fishes 34: 1–28.
- Kaufman L. (1992), Catastrophic change in species-rich freshwater ecosystems: the lessons of Lake Victoria, BioScience 42: 846–858.
- Pringle R.M. (2005), The origins of the Nile perch in Lake Victoria, BioScience 55: 780–787.
