Pesci che covano le uova in bocca: l’incubazione orale
Alcuni pesci proteggono uova e piccoli tenendoli in bocca finché non sono abbastanza grandi da cavarsela: è l’incubazione orale. La praticano soprattutto i ciclidi dei grandi laghi africani, ma anche pesci marini come il re di triglie del Mediterraneo, in cui è il maschio a covare. Durante la cova il genitore di solito non mangia, e a volte finisce per ingoiare una parte della prole.
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Come funziona
Invece di disperdere migliaia di uova in mare, il pesce ne produce poche, di solito da qualche decina a qualche centinaio, più grandi e ricche di tuorlo. Le tiene nella cavità della bocca, dove sono al riparo dai predatori, e le muove di continuo per ossigenarle e tenerle pulite. Dopo la schiusa, in molte specie, i piccoli continuano a rifugiarsi nella bocca del genitore quando c’è un pericolo.
Esistono due modalità principali:
- Ovofila: le uova vengono prese in bocca subito dopo la deposizione e restano lì fino alla schiusa e oltre.
- Larvofila: le uova vengono deposte in un nido e sorvegliate; solo le larve, dopo la schiusa, vengono prese in bocca.
I ciclidi africani
I maestri dell’incubazione orale sono i ciclidi dei laghi Malawi, Tanganica e Vittoria, insieme a molte tilapie. In diverse specie è la femmina a covare. Nei ciclidi del Malawi il maschio ha sulla pinna anale delle macchie colorate che assomigliano a uova: la femmina, dopo aver deposto e preso in bocca le sue uova, cerca di raccogliere anche le “false uova”. In quel momento il maschio rilascia lo sperma e le uova vengono fecondate direttamente nella bocca della femmina.
Non li sta mangiando; li sta proteggendo i suoi piccoli tenendoli in bocca.
Genitori che mangiano i figli
Covare in bocca costa caro: per settimane il genitore mangia poco o niente. In alcune specie, come il ciclide Astatotilapia burtoni, le femmine possono ingoiare una parte delle uova o dei piccoli. Questo comportamento, chiamato cannibalismo filiale, sembra una strategia per recuperare energia: sacrificare una parte della covata permette alla madre di sopravvivere, rimettersi in forze e riprodursi di nuovo prima.
Un fenomeno simile, a volte estremo, si osserva anche in altre famiglie: nei pesci con cure parentali è abbastanza comune che il genitore mangi le uova malate o non fecondate, per evitare che contaminino le altre.
Le famiglie che covano in bocca
| Famiglia | Esempi | Chi cova |
|---|---|---|
| Ciclidi (Cichlidae) | ciclidi africani, tilapie, alcuni ciclidi americani | femmina, maschio o entrambi |
| Apogonidi (Apogonidae) | re di triglie, pesci cardinale | maschio |
| Ariidi (Ariidae) | pesci gatto marini tropicali | maschio |
| Opistognatidi (Opistognathidae) | jawfish dei reef tropicali | maschio |
| Osfronemidi (Osphronemidae) | alcune specie di betta | maschio |
| Osteoglossidi (Osteoglossidae) | arowana | maschio |
Nel Mediterraneo: il re di triglie
Nei nostri mari il caso più noto è il re di triglie (Apogon imberbis), un piccolo pesce rosso di 10–15 cm che vive in grotte e anfratti. In estate la femmina depone una massa di uova che il maschio prende in bocca e cova per circa una settimana, fino alla schiusa. In questo periodo il maschio non mangia, e si riconosce facilmente per la gola gonfia.
Le cure dei padri non sono rare tra i pesci: anche nel cavalluccio marino è il maschio a portare le uova, in una tasca sul ventre.
Domande frequenti
Quali pesci tengono le uova in bocca?
Soprattutto i ciclidi africani e le tilapie, i pesci cardinale come il re di triglie, i pesci gatto marini, gli Opistognatidi e l’arowana.
Il pesce mangia mentre cova?
In genere no, o pochissimo: per questo i genitori perdono peso durante la cova, e a volte ingoiano una parte delle uova.
Quanto dura l’incubazione orale?
Da circa una settimana, come nel re di triglie, a tre o quattro settimane in molti ciclidi, contando anche il periodo in cui gli avannotti si rifugiano in bocca.
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