Quando è lui
a partorire

La tasca incubatrice: come funziona la gravidanza del maschio

I cavallucci marini (genere Hippocampus) appartengono alla famiglia dei Singnatidi, insieme a pesci ago e draghi di mare — l’unico gruppo di vertebrati al mondo in cui i maschi, non le femmine, portano avanti la gravidanza. Durante il corteggiamento, la femmina trasferisce le proprie uova in una tasca incubatrice (brood pouch) situata sulla parte ventrale della coda del maschio, dove vengono fecondate dallo sperma dell’animale stesso. Da quel momento in poi, per un periodo di gestazione che nelle diverse specie varia da circa due a quattro settimane, è il maschio a fornire agli embrioni ossigeno, nutrienti e persino componenti immunitarie, fino al momento del parto — durante il quale può espellere, a seconda della specie, da poche decine fino anche a circa mille piccoli cavallucci in un’unica volta.

Una placenta, non solo un contenitore

Per molto tempo la tasca incubatrice è stata immaginata come poco più di un marsupio protettivo, una specie di “tasca da canguro” passiva. Studi più recenti hanno mostrato che è qualcosa di molto più elaborato. Un lavoro pubblicato sulla rivista Placenta ha documentato, nel cavalluccio panciuto (Hippocampus abdominalis), come la parete della tasca si assottigli progressivamente e si ricopra di una fitta rete di nuovi vasi sanguigni man mano che la gravidanza procede — un rimodellamento dei tessuti gestazionali che aumenta la superficie di scambio e riduce la distanza tra i capillari del padre e gli embrioni, esattamente il tipo di adattamento che serve a garantire l’apporto di ossigeno nella fase finale, quando la richiesta metabolica dei piccoli è più alta.

Uno studio più recente, pubblicato nel 2025 su Nature Ecology & Evolution con tecniche di genomica a singola cellula, ha spinto il confronto ancora oltre, analizzando i segnali cellulari coinvolti nello sviluppo della tasca e confrontandoli direttamente con quelli della placenta dei mammiferi. Il risultato è che la tasca del cavalluccio non fornisce solo ossigeno: fornisce anche nutrienti e una forma di tolleranza immunitaria che impedisce al corpo del padre di reagire agli embrioni come farebbe verso un tessuto estraneo — una delle sfide biologiche più delicate di qualunque gravidanza, risolta qui in modo del tutto indipendente dal modo in cui la risolvono i mammiferi.

Anche il momento del parto è stato oggetto di studio specifico: a differenza della maggior parte dei vertebrati con gravidanza femminile, dove ormoni come l’ossitocina inducono le contrazioni dell’utero, nel cavalluccio la muscolatura liscia della tasca è scarsa e non risponde in modo significativo all’isotocina, l’equivalente dell’ossitocina nei pesci. Il parto sembra invece affidarsi soprattutto a un fascio di muscoli associati alla pinna anale del maschio, che in combinazione con i movimenti del corpo aprono la tasca e ne espellono i piccoli — un meccanismo di “travaglio” evolutivamente indipendente da quello di ogni altro vertebrato gravido conosciuto.

Perché tocca al maschio?

Non c’è un consenso scientifico definitivo sul motivo per cui, in questo gruppo di pesci, l’evoluzione abbia spostato l’onere della gravidanza sul maschio invece che sulla femmina. Un’ipotesi ampiamente discussa riguarda la divisione dei costi riproduttivi tra i due sessi: mentre il maschio porta avanti una covata già fecondata nella propria tasca, la femmina può nel frattempo produrre e maturare una nuova serie di uova, potenzialmente accorciando l’intervallo tra una covata e la successiva rispetto a quanto accadrebbe se fosse lei a dover sostenere l’intero peso della gestazione.

Il gruppo dei Singnatidi mostra peraltro una notevole gradazione di coinvolgimento paterno che aiuta a capire come questa strategia si sia evoluta per gradi: in alcune specie di pesci ago le uova restano semplicemente attaccate alla superficie della pelle del maschio, senza alcuna struttura protettiva dedicata; in altre sono coperte da pieghe cutanee che offrono una protezione parziale; solo nei cavallucci marini e in alcuni pesci ago più specializzati si arriva a una tasca completamente chiusa, vascolarizzata e dotata di una vera struttura placentare.

Due specie mediterranee, entrambe fragili

Nel Mediterraneo vivono due specie di cavalluccio marino, spesso presenti nelle stesse zone: il cavalluccio camuso (Hippocampus hippocampus) e il cavalluccio marino comune o “cavalluccio maculato” (Hippocampus guttulatus), quest’ultimo diffuso anche lungo le coste atlantiche europee. Entrambe le specie sono classificate come “Dati insufficienti” a livello globale dalla IUCN, ma “quasi minacciate” nella valutazione regionale mediterranea — un declino legato soprattutto alla perdita delle praterie di Posidonia oceanica e di altre praterie di alghe, gli habitat da cui questi animali dipendono per rifugiarsi e ancorarsi con la coda prensile.

Sul piano riproduttivo, studi genetici condotti su popolazioni selvatiche di Hippocampus guttulatus hanno mostrato un pattern di monogamia seriale stagionale: all’interno di una singola stagione riproduttiva la coppia resta fedele, producendo più covate successive con lo stesso partner, ma può cambiare compagno da una stagione all’altra. È un dettaglio che aggiunge un livello ulteriore alla storia della gravidanza maschile: non solo è il padre a portare avanti la gestazione, ma lo fa all’interno di un legame di coppia che — almeno per una stagione — tende a restare esclusivo.