Il “deep scattering layer”: lo strato di pesci che ogni sera migra dagli abissi verso la superficie
Quando negli anni ’40 gli operatori dei primi sonar militari iniziarono a osservare uno strato riflettente sospeso a centinaia di metri di profondità — uno strato che, misteriosamente, si spostava verso l’alto ogni sera e tornava in profondità ogni mattina — pensarono inizialmente a un secondo fondale marino “falso”, forse dovuto a qualche anomalia geologica. In realtà, quello che gli strumenti stavano registrando era ed è tuttora considerato uno dei fenomeni biologici più imponenti del pianeta: il deep scattering layer, o strato di diffusione profonda, generato dalla più grande migrazione sincronizzata di biomassa che esista in natura — più consistente, in termini di individui coinvolti, di qualsiasi migrazione di grandi mammiferi terrestri.
Il fenomeno alla base si chiama migrazione verticale giornaliera (migrazioni nictemerali) e coinvolge miliardi di organismi mesopelagici — soprattutto piccoli pesci come i mictofidi (i “pesci lanterna“), ma anche crostacei planctonici come krill e copepodi, cefalopodi di piccola taglia e altri invertebrati gelatinosi — che durante il giorno restano nascosti nella semi-oscurità delle acque mesopelagiche, tipicamente tra i 200 e i 1000 metri di profondità, per poi risalire verso gli strati superficiali al calare del buio, dove le microalghe fitoplanctoniche — la base della catena alimentare marina — sono più concentrate.
Il motore di questa migrazione quotidiana è, con ogni probabilità, un compromesso evolutivo tra due esigenze contrapposte: nutrirsi e non farsi mangiare. Le acque superficiali offrono cibo abbondante, ma sono anche pattugliate durante il giorno da predatori visivi — pesci pelagici di superficie, uccelli marini, cetacei — che individuano facilmente le prede alla luce del sole. Restare nascosti in profondità durante le ore diurne, dove la scarsa luce riduce drasticamente il rischio di predazione visiva, e risalire solo al calare del sole per approfittare della copertura del buio mentre ci si nutre in superficie, rappresenta una strategia che massimizza l’apporto energetico minimizzando il rischio — un calcolo di costi e benefici che questi organismi ripetono ogni singolo giorno della loro esistenza, per l’intera durata della loro vita.
La scala di questo fenomeno è difficile da immaginare in termini quotidiani. Si stima che la migrazione verticale giornaliera coinvolga, a livello globale, un volume di biomassa animale che alcuni studi recenti hanno rivalutato al rialzo di un ordine di grandezza rispetto alle stime storiche, proprio grazie a tecnologie acustiche più sensibili in grado di rilevare anche gli organismi più piccoli e meno riflettenti agli ultrasuoni. Le implicazioni per il ciclo globale del carbonio sono altrettanto significative: nutrendosi in superficie e metabolizzando (o venendo predati) in profondità, questi organismi contribuiscono a quella che gli oceanografi chiamano “pompa biologica attiva”, trasportando fisicamente carbonio organico dalla superficie verso le acque profonde tramite la loro stessa migrazione — un meccanismo di sequestro del carbonio oceanico distinto, ma complementare, rispetto alla più nota sedimentazione passiva di detriti organici.
Per chi opera in mare professionalmente, il deep scattering layer non è affatto un’astrazione accademica: chiunque abbia osservato l’ecoscandaglio di un peschereccio durante la notte ha probabilmente visto quello strato riflettente muoversi verso la superficie con il calare della luce, un fenomeno ben noto agli operatori della pesca pelagica che spesso interpretano correttamente la sua presenza come un indicatore della disponibilità di piccoli pesci pelagici e quindi, indirettamente, della potenziale presenza di predatori di taglia maggiore — tonni, palamite, delfini — attratti dalla stessa concentrazione di prede.
Nel Mediterraneo, un bacino relativamente meno profondo e più confinato rispetto agli oceani aperti, il fenomeno assume caratteristiche proprie, con specie di mictofidi endemiche o particolarmente abbondanti (come Ceratoscopelus maderensis ed Electrona risso) che formano concentrazioni dense soprattutto nelle aree a batimetria maggiore dello Ionio e del Tirreno meridionale. Studi recenti sulla loro distribuzione ed ecologia trofica sono considerati sempre più rilevanti anche per comprendere le abitudini alimentari di predatori pelagici mediterranei di interesse conservazionistico, dai capodogli ai grampi, la cui dieta dipende in larga misura proprio dalla disponibilità di questa risorsa mesopelagica quasi invisibile ma numericamente immensa.
