Squali d’acqua dolce: lo squalo leuca e gli squali di fiume
Sì, esistono squali d’acqua dolce, ma sono pochissimi. Il più famoso è lo squalo leuca, che pur essendo un pesce di mare può risalire i fiumi per centinaia o migliaia di chilometri e vivere a lungo in laghi d’acqua dolce. Accanto a lui ci sono i rari squali di fiume del genere Glyphis, come lo squalo del Gange e lo squalo dente di lancia. Nei fiumi e nei laghi italiani, invece, non vivono squali.
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Perché quasi tutti gli squali non vivono in acqua dolce
Gli squali di mare trattengono nel sangue grandi quantità di urea e di ossido di trimetilammina. Questo rende i loro liquidi interni salati quasi quanto l’acqua di mare ed evita che perdano acqua. In acqua dolce succede il contrario: l’acqua entra continuamente nel corpo e i sali vengono persi. Per sopravvivere uno squalo deve abbassare l’urea nel sangue, produrre moltissima urina diluita e recuperare i sali con reni e ghiandole. Ci riescono solo poche specie.
Lo squalo leuca: lo squalo che risale i fiumi
Lo squalo leuca (Carcharhinus leucas) vive nelle acque costiere calde di tutto il mondo, ma tollera l’acqua dolce meglio di qualsiasi altro squalo. In acqua dolce riduce fino a circa la metà la concentrazione di urea nel sangue e aumenta enormemente la produzione di urina. Sono documentati spostamenti eccezionali:
- Lago Nicaragua: per anni si pensò che i suoi squali fossero una specie a parte (Carcharhinus nicaraguensis). Negli anni Sessanta si scoprì che erano squali leuca che risalgono dal Mar dei Caraibi lungo il fiume San Juan, superandone le rapide.
- Rio delle Amazzoni: squali leuca sono stati segnalati fino in Perù, a migliaia di chilometri dall’oceano.
- Mississippi: esemplari risalgono il fiume ben all’interno degli Stati Uniti.
- Australia e Africa: sono comuni in fiumi come il Brisbane e lo Zambesi, dove il leuca è chiamato squalo dello Zambesi.
I giovani usano spesso foci e tratti bassi dei fiumi come nursery, al riparo dai grandi predatori marini. Proprio perché frequenta acque basse, torbide e popolate, il leuca è tra gli squali più pericolosi per l’uomo. Gli vengono attribuiti anche alcuni attacchi in fiumi e porti, compresi probabilmente alcuni degli episodi del 1916 nel New Jersey.
I veri squali di fiume: il genere Glyphis
Gli squali del genere Glyphis vivono in fiumi tropicali ed estuari dell’Asia meridionale e dell’Australia. Sono rarissimi, poco studiati e quasi tutti minacciati. Vivono in acque torbide, dove la vista conta poco, e hanno occhi piccoli.
Squalo dente di lancia (Glyphis glyphis)
Vive nei fiumi tropicali e negli estuari del nord dell’Australia e della Nuova Guinea. Supera i 2,5 metri e ha testa larga, muso corto e piccoli occhi. Il nome viene dai denti della mascella inferiore, sottili e appuntiti come punte di lancia. Usa le maree per risalire e discendere i fiumi risparmiando energia, e si nutre di pesci e crostacei.
Squalo del Gange (Glyphis gangeticus)
È uno degli squali più rari al mondo, classificato in pericolo critico dalla IUCN. Vive nel Gange, nel Brahmaputra e in altri grandi fiumi dell’India e del Bangladesh, e raggiunge circa 2 metri. Ha corpo tozzo, muso arrotondato, occhi piccoli e colore grigio-bruno uniforme. È minacciato dalla pesca, dall’inquinamento e dalle dighe. Molti attacchi attribuiti in passato allo “squalo del Gange” erano in realtà opera dello squalo leuca, che risale anche questo fiume.
Altri elasmobranchi d’acqua dolce
I veri specialisti dell’acqua dolce tra i parenti degli squali sono le razze d’acqua dolce del Sud America (famiglia Potamotrygonidae), che vivono esclusivamente nei fiumi. Anche i pesci sega, oggi rarissimi, risalgono fiumi ed estuari.
Ci sono squali nei fiumi italiani?
No. In Italia non esistono squali d’acqua dolce, e lo squalo leuca non vive nel Mediterraneo. Gli unici “giganti” dei fiumi italiani sono pesci come il siluro e gli storioni. Ogni tanto qualche squalo marino, come la verdesca, entra nei porti o vicino alle foci, ma non risale i fiumi.
Domande frequenti
Qual è lo squalo d’acqua dolce più grande?
Lo squalo leuca, che supera i 3 metri, è il più grande squalo che frequenta regolarmente l’acqua dolce.
Uno squalo può vivere sempre in acqua dolce?
Gli squali leuca possono restare in acqua dolce per mesi o anni, ma tornano al mare per riprodursi. I Glyphis passano gran parte della vita in fiumi ed estuari.
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