Le orche cacciano gli squali bianchi per il fegato: le prove, dal DNA ai video
Le orche (Orcinus orca) sono tra i pochi animali capaci di uccidere uno squalo bianco adulto, e lo fanno in modo sorprendente: spesso ne mangiano solo il fegato, ricchissimo di grassi, e abbandonano il resto. Nel 2025 uno studio della Flinders University ha confermato per la prima volta con il DNA questo comportamento in Australia. Ecco cosa sappiamo, dal Sudafrica alla California fino al Messico.
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La prova del DNA in Australia
Nel 2023 una carcassa di squalo bianco lunga 4,7 metri si è spiaggiata vicino a Portland, nello stato di Victoria. Mancavano il fegato, gli organi digestivi e quelli riproduttivi, e il corpo presentava quattro ferite da morso. Due giorni prima, nella vicina Bridgewater Bay, erano state osservate orche a caccia, tra cui individui noti come «Bent Tip» e «Ripple».
I ricercatori, guidati da Isabella Reeves, hanno prelevato tamponi dalle ferite e analizzato il DNA ambientale (Reeves et al., 2025, Ecology and Evolution):
- nella ferita principale, tipica dell’estrazione del fegato, c’era DNA di orca;
- nelle altre tre c’era DNA di squalo notidano (Notorynchus cepedianus), che si era nutrito della carcassa in un secondo momento.
È la prima predazione di uno squalo bianco da parte delle orche confermata geneticamente in Australia.
Perché proprio il fegato?
Il fegato degli squali è un enorme serbatoio di energia. In uno studio sugli squali bianchi (Pethybridge et al., 2014) il fegato rappresentava tra l’8 e il 16% del peso corporeo, e i lipidi costituivano tra il 52 e il 70% del suo peso; quasi tutti erano trigliceridi. Per un predatore, è il boccone più calorico possibile.
Il Sudafrica: Port e Starboard
Il caso più studiato è quello di due maschi di orca con la pinna dorsale ripiegata, chiamati Port e Starboard. Dal 2017 a Gansbaai, il più famoso sito di immersioni in gabbia con gli squali bianchi, si sono spiaggiate 8 carcasse di squalo bianco: 7 erano senza fegato, con ferite compatibili con la stessa coppia di orche (Towner et al., 2022). Gli squali marcati abbandonavano la zona quando arrivavano le orche, per settimane o mesi. Ne abbiamo parlato in perché sono diminuiti gli squali bianchi a Gansbaai e in la scomparsa degli squali bianchi da False Bay.
- Nel 2022, a Mossel Bay, un drone ha filmato per la prima volta dall’alto una caccia di cinque orche, tra cui Starboard, che ha ucciso uno squalo bianco (Towner et al., 2022, Ecology). Nei 45 giorni successivi nella zona è stato avvistato un solo squalo bianco. Guarda {L(‘orca-attacca-squalo-bianco-filmata-per-la-prima-volta-luccisione-il-video’,’il video dell’attacco’)}.
- Nel 2023, sempre a Mossel Bay, Starboard da solo ha ucciso uno squalo bianco giovane di 2,5 metri in circa due minuti, passando poi vicino a una barca con il fegato in bocca (Towner et al., 2024, African Journal of Marine Science). Tra gli autori c’è anche l’italiano Primo Micarelli dell’Università di Siena.
California: gli squali fuggono dalle Farallon
Il primo attacco documentato risale al 4 ottobre 1997, alle isole Farallon, davanti a San Francisco. Uno studio su 165 squali bianchi marcati (Jorgensen et al., 2019, Scientific Reports) ha mostrato che quando arrivano le orche gli squali lasciano l’area entro un giorno e non tornano per il resto della stagione: la predazione sulle foche da parte degli squali crollava fino al 100%.
Messico: le orche capovolgono i giovani squali
Nel Golfo della California il gruppo di orche noto come «pod di Moctezuma» ha ucciso due giovani squali bianchi nell’agosto 2020 e un terzo nell’agosto 2022 (Higuera Rivas et al., 2025, Frontiers in Marine Science). Le orche capovolgono lo squalo a pancia in su, inducendo uno stato di immobilità tonica, poi ne estraggono il fegato e lo condividono nel gruppo. Ne abbiamo raccontato i dettagli in la tecnica delle orche contro i giovani squali bianchi.
E nel Mediterraneo?
Nel Mediterraneo vive una piccola popolazione di orche nello Stretto di Gibilterra, poche decine di individui classificati «in pericolo critico», specializzati nella caccia al tonno rosso. Anche lo squalo bianco è in pericolo critico nel Mediterraneo, dove resiste soprattutto nel Canale di Sicilia (qui il primo filmato subacqueo). Non sono note interazioni tra orche e squali bianchi nel nostro mare.
Domande frequenti
Perché le orche mangiano il fegato degli squali?
Perché è l’organo più ricco di energia: nello squalo bianco pesa fino al 16% del corpo e oltre la metà del suo peso è grasso.
Le orche uccidono gli squali bianchi?
Sì. È documentato in California dal 1997, in Sudafrica dal 2017, in Messico e, con prove genetiche, in Australia.
Gli squali bianchi hanno paura delle orche?
Gli studi in California e Sudafrica mostrano che gli squali bianchi abbandonano rapidamente le zone frequentate dalle orche e possono restare lontani per settimane o mesi.
Fonti
- Reeves et al. 2025, Ecology and Evolution (via Technology Networks)
- Australian Geographic (2025)
- Towner et al. 2022, African Journal of Marine Science
- Towner et al. 2022, Ecology (ESA)
- Towner et al. 2024, African Journal of Marine Science
- Jorgensen et al. 2019, Scientific Reports (Point Blue)
- Higuera Rivas et al. 2025, Frontiers in Marine Science
- Pethybridge et al. 2014, PLoS ONE
- ACCOBAMS – Orche dello Stretto di Gibilterra
