Squalo zebra e partenogenesi: gli squali che nascono senza padre
Nel 2016, in un acquario australiano, una femmina di squalo zebra di nome Leonie ha fatto nascere tre piccoli senza essersi accoppiata con un maschio da anni. Non era la prima “nascita senza padre” tra gli squali, ma era la prima volta che si documentava una femmina passata dalla riproduzione con un maschio a quella senza maschio. Il fenomeno si chiama partenogenesi, e nel 2021 è stato osservato anche in Italia.
In questo articolo · 9 sezioni
Lo squalo zebra in breve
| Nome scientifico | Stegostoma tigrinum (in passato Stegostoma fasciatum) |
| Nomi comuni | Squalo zebra, squalo leopardo (nome usato in Australia) |
| Lunghezza | Fino a circa 2,5 m |
| Distribuzione | Indo-Pacifico tropicale, dal Mar Rosso e dall’Africa orientale fino al Giappone, alla Nuova Caledonia e all’Australia |
| Habitat | Barriere coralline e fondali sabbiosi, di solito tra 5 e 30 m |
| Alimentazione | Soprattutto molluschi, poi crostacei e piccoli pesci |
| Riproduzione | Ovipara: depone grandi uova scure |
| Stato IUCN | In pericolo (Endangered) |
Perché si chiama “zebra”
Il nome viene dai giovani: fino a 50–90 cm di lunghezza hanno strisce chiare verticali su fondo scuro, come una zebra. Crescendo la livrea cambia completamente: gli adulti sono chiari, color sabbia o giallastri, con macchie scure, e hanno cinque creste lungo il dorso. Per questo in Australia lo stesso animale è chiamato “squalo leopardo”.
Dal 2019 il nome scientifico valido è Stegostoma tigrinum: una revisione ha ricordato che questo nome, del 1781, è più antico di Stegostoma fasciatum (1783), usato per decenni.
Come vive
È uno squalo tranquillo e notturno. Di giorno riposa immobile sul fondo, spesso nei canali delle barriere coralline con la bocca rivolta verso la corrente; di notte caccia molluschi, crostacei e piccoli pesci, che riesce a stanare infilandosi nelle fessure. Di solito è solitario, ma in alcune zone dell’Australia ogni estate si radunano centinaia di esemplari, soprattutto femmine adulte. Non è pericoloso per l’uomo.
È classificato In pericolo dalla IUCN: viene pescato per la carne, le pinne e l’olio di fegato, e soffre la distruzione delle barriere coralline.
Leonie, lo squalo che ha “cambiato” modo di riprodursi
All’epoca Leonie viveva al Reef HQ, l’acquario di Townsville, nel Queensland. Per anni ha avuto piccoli con un maschio; nel 2012 i due sono stati separati. Nel 2016, dopo circa tre anni senza maschi, alcune sue uova si sono schiuse: ne sono nati tre squaletti sani.
I ricercatori dell’Università del Queensland, guidati da Christine Dudgeon, hanno pensato prima che Leonie avesse conservato lo sperma del vecchio compagno. Le analisi del DNA hanno invece mostrato che i piccoli avevano solo il patrimonio genetico della madre. Lo studio, pubblicato su Scientific Reports nel 2017, è stato il primo a documentare in uno squalo il passaggio dalla riproduzione sessuale a quella asessuale.
Cos’è la partenogenesi
La partenogenesi è la nascita di un nuovo individuo da un uovo non fecondato da un maschio. In alcuni animali è la regola; in altri, come gli squali, è un’eccezione detta partenogenesi facoltativa: la femmina può ricorrervi quando i maschi mancano. È stata documentata in diversi squali, nei draghi di Komodo, in alcuni serpenti e uccelli.
Il prezzo da pagare è una scarsa varietà genetica: i piccoli hanno i geni di un solo genitore, e per una popolazione questo è uno svantaggio. Secondo i ricercatori, per una femmina isolata può però essere l’ultima possibilità di trasmettere i propri geni.
Il caso italiano: Ispera, il palombo nato in Sardegna
Nel 2021, all’Acquario di Cala Gonone, a Dorgali (Nuoro), è nata una femmina di palombo (Mustelus mustelus) in una vasca dove vivevano solo femmine. È stata chiamata Ispera, “speranza” in sardo. Le analisi genetiche dell’Istituto Zooprofilattico Sperimentale del Piemonte, Liguria e Valle d’Aosta hanno confermato la partenogenesi: è il primo caso conosciuto al mondo per questa specie, poi descritto su Scientific Reports. Il palombo vive anche nei nostri mari.
Domande frequenti
Lo squalo zebra è pericoloso?
No, è uno squalo tranquillo. Può mordere solo se molestato, per esempio se un subacqueo lo tira per la coda.
Lo squalo zebra vive nel Mediterraneo?
No, vive nelle acque tropicali dell’Indo-Pacifico.
Quanto è grande?
Fino a circa 2,5 metri.
Gli squali possono riprodursi senza maschio?
Sì, alcune specie in casi particolari: è la partenogenesi facoltativa, documentata soprattutto in acquario.
Approfondimenti
- La riproduzione degli squali
- Ovipari, vivipari, ovovivipari: le strategie riproduttive degli squali mediterranei
- Il palombo, Mustelus mustelus
- Squali del Mediterraneo
Fonti
- Dudgeon C.L. et al. (2017). Switch from sexual to parthenogenetic reproduction in a zebra shark. Scientific Reports — sintesi su Live Science e National Geographic
- FishBase – Stegostoma tigrinum
- Wikipedia – Zebra shark
- AGI, 26 novembre 2021 – Primo squalo nato per partenogenesi in Sardegna
