La pesca dei gamberetti a cavallo delle Fiandre
L’unica pesca a strascico al mondo trainata da cavalli: la cattura del Crangon crangon sulle spiagge di Oostduinkerke, tradizione delle Fiandre riconosciuta Patrimonio Culturale Immateriale dell’Umanità.
Quando l’aratro diventa una rete da traino
L’uomo ha sempre adattato ogni risorsa disponibile alla ricerca di cibo: prima con canoe scavate nel legno, poi con ami, reti e trappole da pesca come le nasse. Ma l’ingegno dei pescatori delle Fiandre belghe non ha eguali: hanno messo al servizio della pesca la stessa forza animale impiegata da secoli per arare i terreni agricoli.
Davanti alla costa di Oostduinkerke il mare è bassissimo e le spiagge sono piatte, sabbiose e senza ostacoli. Con la bassa marea l’acqua si ritira fino a lasciare un fondale di appena 50-60 cm — la profondità ideale perché un cavallo possa camminare in mare trainando una rete, ed è anche l’habitat perfetto in cui il gamberetto grigio si concentra in grande abbondanza.
Il gamberetto grigio del Mare del Nord
La specie bersaglio di questa pesca è il Crangon crangon, comunemente noto come gamberetto grigio o brown shrimp. Un piccolo crostaceo decapode della famiglia Crangonidae, dal colore sabbioso-brunastro che lo rende quasi invisibile sul fondale in cui vive.
Durante il giorno il Crangon crangon resta infossato nella sabbia, con solo le antenne che sporgono a fior d’acqua, per sfuggire a uccelli e pesci predatori; diventa attivo di notte, quando si nutre in modo opportunistico di piccoli invertebrati, larve e detrito organico. È proprio questo comportamento — la concentrazione degli esemplari nei bassifondi sabbiosi con la bassa marea — a rendere possibile la cattura da cavallo.
In Italia lo stesso genere è conosciuto localmente con nomi dialettali come “schia” o “schila” nell’area veneta, ed è oggetto di una pesca costiera del tutto diversa, condotta con reti a strascico leggere o con la tecnica della bilancia.
Cavalli da tiro, reti a imbuto e vibrazioni nella sabbia
Una pesca a strascico del tutto particolare: al posto di un motopeschereccio, la forza motrice è quella di un possente cavallo da tiro.
Il pescatore — chiamato in fiammingo paardenvisser — entra in mare in sella al proprio cavallo, inoltrandosi fino a farlo bagnare al petto, e procede parallelamente alla costa trainando una rete a forma di imbuto (in Fiandra chiamata kruisnet), tenuta aperta da due assi di legno larghe circa 7 metri, per una lunghezza complessiva della rete di circa 10 metri.
Una catena trascinata sul fondo, davanti all’imboccatura della rete, smuove il sedimento e genera vibrazioni: è questo lo stimolo che fa “saltare” i gamberetti fuori dalla sabbia, facendoli finire dritti nella rete. Ogni mezz’ora circa la pesca si interrompe: il pescatore torna a riva, svuota la rete, setaccia il pescato e versa i gamberetti nelle ceste di vimini appese ai fianchi del cavallo, prima di tornare in acqua per un nuovo passaggio.
Solo i robusti cavalli da tiro del Brabante — i cavalli belgi, tra le razze da tiro pesante più potenti d’Europa — sono in grado di sostenere lo sforzo di trazione richiesto da una rete di queste dimensioni contro la resistenza dell’acqua e della corrente, camminata dopo camminata, per l’intera durata della battuta di pesca.
Una pesca di nicchia, non un’industria
Una tradizione nata dalla necessità
Le prime tracce documentali di questa pesca risalgono al 1500, quando i registri dell’abbazia cistercense di Ter Duinen, vicino a Koksijde, riportano l’acquisto di reti da traino. Contadini che possedevano solo cavalli da lavoro agricolo scoprirono che quegli stessi animali, attaccati a una rete al posto dell’aratro, potevano diventare un mezzo di pesca efficace nelle acque basse della costa.
Fino agli inizi del Novecento la pesca dei gamberetti a cavallo era diffusa lungo tutto il litorale del Mare del Nord: praticata storicamente in Francia, Belgio, Paesi Bassi, Germania e Inghilterra meridionale. La progressiva motorizzazione della piccola pesca costiera e la concorrenza delle imbarcazioni a motore, più veloci e capaci di spingersi al largo, hanno portato all’abbandono della tecnica ovunque tranne che a Oostduinkerke, l’unico luogo al mondo dove è sopravvissuta fino a oggi.
La ragione della sua persistenza in questo tratto di costa è in parte geografica — la spiaggia larga, piatta e priva di frangiflutti resta l’habitat ideale per il Crangon crangon — e in parte culturale: un piccolo gruppo di famiglie ha scelto di custodire la tecnica come identità collettiva, più che come attività economica principale.
Oostduinkerke oggi: tra tradizione e turismo
Nel 2013 l’UNESCO ha iscritto la pesca dei gamberetti a cavallo di Oostduinkerke nella Lista rappresentativa del Patrimonio Culturale Immateriale dell’Umanità, riconoscendola come forma di artigianato tradizionale strettamente legata alla conoscenza del mare, della costa sabbiosa e a un rapporto di fiducia e rispetto reciproco tra pescatore e cavallo. Oggi la tecnica è praticata solo un paio di giorni alla settimana, dalla primavera all’autunno, e non garantisce più un reddito da sola: i pescatori la affiancano ad altri lavori, spesso in agricoltura o edilizia.
L’unico luogo al mondo
Oostduinkerke, frazione del comune di Koksijde, sulla costa fiamminga del Mare del Nord, a circa 20 km da Dunkerque (Francia).
Stagionalità e maree
Due uscite settimanali circa, da primavera ad autunno, sempre a cavallo della bassa marea: un’ora e mezza prima e un’ora e mezza dopo.
Il Garnaalfestival
L’evento annuale che celebra la tradizione con sfilate, costumi tradizionali e un vero e proprio “battesimo della pesca” per i più piccoli, richiama oltre 10.000 visitatori.
Patrimonio UNESCO dal 2013
Iscritta nella Lista rappresentativa del Patrimonio Culturale Immateriale dell’Umanità durante la sessione UNESCO tenutasi in Azerbaigian.
FAQ — La pesca dei gamberetti a cavallo
Che specie di gamberetto si pesca a Oostduinkerke?
Perché si usano i cavalli e non le barche?
Quale razza di cavallo viene utilizzata?
Perché questa pesca sopravvive solo a Oostduinkerke?
Quando è stata riconosciuta dall’UNESCO?
Quanti gamberetti si catturano in una battuta di pesca?
Marcello Guadagnino
Direttore del Giornale dei Marinai e Responsabile Scientifico di Oceanis Srl. Opera come consulente scientifico, con competenze specifiche nella gestione sostenibile e nelle tecniche di pesca professionale nel mondo.
Articoli correlati
- UNESCO Intangible Cultural Heritage — Shrimp fishing on horseback in Oostduinkerke, iscrizione 2013, Rappresentative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity.
- NAVIGO — Nationaal Visserijmuseum, Oostduinkerke (Belgio): documentazione storica sulla pesca a cavallo delle Fiandre.
- Comune di Koksijde — materiali informativi ufficiali sul Garnaalfestival e sui paardenvissers di Oostduinkerke.
- VLIZ — Vlaams Instituut voor de Zee, scheda su Crangon crangon e habitat costiero del Mare del Nord.