La specie Symphodus tinca è descritta come endemica del Mediterraneo ma può anche vivere in Atlantico sia a est che a ovest dello Stretto di Gibilterra, fino alla Mauritania. Il tordo pavone frequenta fondali rocciosi ricchi di alghe e praterie di posidonia fino a una profondità di 20-25 metri (ma può occasionalmente essere trovato fino a 50 metri). È uno dei più grandi labridi delle nostre coste e il più comune nel Mediterraneo. I maschi possono raggiungere i 40 cm, mentre le femmine non superano i 25 cm.
Si tratta di un pesce allungato con un corpo massiccio. Le labbra sono ben sviluppate e carnose e la bocca è protrattile.
Il suo aspetto è diverso a seconda del sesso (dimorfismo sessuale).
I maschi sono verde-gialli con 3 bande, più o meno marcate, punteggiate di rosso e blu. Le pinne pettorali sono giallastre mentre le altre pinne presentano punti blu e rossi. Una macchia scura è presente alla base delle pinne pettorali. Durante il periodo riproduttivo, il colore dei maschi è ancora più accentuato.
Le femmine sono grigio-marroni con 3 bande marroni scure. Una macchia nera è presente al centro del peduncolo caudale, ma può essere molto attenuata o assente nei maschi. Infine, una banda scura a forma di V collega gli occhi passando sulla fronte.
Symphodus tinca si nutre di vari piccoli invertebrati (vermi, crostacei, ricci di mare, bivalvi, ecc.).
Questa specie è gonocorica (i sessi sono separati), ma alcuni individui possono cambiare sesso. Le femmine raggiungono la maturità sessuale intorno ai 2 anni, e la trasformazione in maschio avviene di solito l’anno successivo. La riproduzione avviene tra marzo e agosto. Il colore dei maschi diventa più intenso con colori vivaci, soprattutto nei rossi e nei blu.
Il maschio costruisce un nido rudimentale con alghe. A volte viene cacciato da un altro maschio che fertilizza le uova appena deposte da una femmina. Il maschio “squatting” abbandona quindi il nido per andarne a rubare un altro, lasciando al maschio proprietario la cura delle uova.
Il maschio sceglie una piccola grotta (di solito una grande depressione nella parete rocciosa) a una profondità di circa 10-15 metri, che riveste con alghe raccolte nei dintorni. La superficie coperta è di circa 1 metro di lunghezza per 50 cm a 1 metro di larghezza. Il maschio cerca poi di scacciare gli altri labridi pavone che si avvicinano, ma rimane indifferente alle altre specie. Symphodus tinca è spesso visto in posizione quasi verticale, con la testa rivolta verso l’alto o verso il basso e immobile. Questa posizione è un segnale per essere pulito dal piccolo labrido dalla coda nera, o labro pulitore (Centrolabrus melanocercus). Il tordo pavone è infatti spesso parassitato da platelminti monogenei o crostacei isopodi, come anilocres o Nerocila bivittata. Questa specie può raggiungere i 15 anni.
Mostra una certa omocromia con l’ambiente circostante, cioè può cambiare colore per mimetizzarsi. Può anche cambiare colore sotto stress: in caso di paura, pericolo, minaccia o per i maschi dominati da altri, la colorazione diventa molto più chiara.
I giovani individui si spostano spesso in piccoli banchi di alcuni individui accompagnati da una femmina adulta.
La pinna dorsale ha 14-16 spine e 9-12 raggi molli, quella anale ha 3 spine e 8-11 raggi molli. È facile avvicinarsi a questo pesce perché è poco timido e si sdraia spesso sul fondo, tra le alghe o contro le rocce per nascondersi.
Anche se è commestibile, la carne di Symphodus tinca non ha un sapore particolare e per questa ragione non è oggetto di una pesca specifica.
