La remora che fermò la nave di Marco Antonio ad Azio: il mito del “pesce che trattiene le navi” e la vera forza della sua ventosa
Il 2 settembre del 31 a.C., davanti al promontorio di Azio, nella Grecia occidentale, si combatté la battaglia navale che decise il destino di Roma: da una parte Ottaviano, il futuro Augusto, dall’altra Marco Antonio e Cleopatra. Antonio perse. Un secolo dopo Plinio il Vecchio offrì una spiegazione sorprendente per una parte di quella sconfitta: la nave ammiraglia di Antonio sarebbe stata bloccata da un pesciolino attaccato allo scafo. Era l’echeneis, la remora.
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“Il pesce che trattiene le navi”
Già il nome dice tutto. In greco echeneis viene da échein, trattenere, e naûs, nave: “colei che trattiene le navi”. In latino era chiamata remora, cioè “ritardo”, “indugio”, la stessa parola da cui viene la nostra espressione “avere delle remore”. Per gli antichi era un pesce dai poteri quasi magici: Aristotele, Eliano, Oppiano e Plinio ne parlano come di un animale capace di fermare un’imbarcazione in piena navigazione, e Plinio le attribuisce anche il potere di rallentare le cause in tribunale e di proteggere le donne incinte dal parto prematuro.
Azio e Caligola: i racconti di Plinio
Nel libro XXXII della Storia naturale Plinio, che oltre a essere un naturalista era anche ammiraglio della flotta romana di Miseno, racconta due episodi.
- Azio, 31 a.C. Si dice, scrive Plinio, che una remora fermasse la nave ammiraglia di Antonio proprio mentre lui si spostava da una nave all’altra per incoraggiare i suoi uomini, finché non dovette passare su un’altra imbarcazione. Approfittando del ritardo, la flotta di Ottaviano attaccò con più forza.
- Caligola, 41 d.C. Il secondo episodio Plinio lo colloca “nella nostra memoria”: una remora bloccò la quinquereme dell’imperatore Caligola mentre tornava da Astura ad Anzio. Fu un presagio, perché poco dopo, rientrato a Roma, Caligola venne ucciso dalle sue stesse guardie. L’imperatore, racconta Plinio, era furioso soprattutto per un dettaglio: il pesce, una volta portato a bordo, non aveva più la stessa forza che aveva avuto in acqua. Chi lo vide disse che sembrava una grossa lumaca.
La remora “buona”, che aiuta Augusto ad Azio, e la remora “cattiva”, che annuncia la fine di Caligola: per gli studiosi di oggi i due racconti sono anche un messaggio politico, perché la nave era da sempre il simbolo dello Stato.
Cosa fermò davvero la flotta di Antonio?
Ovviamente un pesce non può bloccare una nave da guerra. Ma resta un fatto curioso: secondo le fonti antiche, all’inizio della battaglia la flotta di Antonio rimase a lungo quasi immobile all’uscita del Golfo di Ambracia e poi non riuscì a prendere velocità.
Nel 2019 un gruppo di fisici del CNRS e dell’Università di Poitiers ha proposto una spiegazione idrodinamica. Le navi di Antonio erano pesantemente cariche e navigavano su fondali bassi all’imboccatura del golfo. In queste condizioni una nave genera onde che aumentano moltissimo la resistenza all’avanzamento, come se qualcosa la “trattenesse”. Gli autori ipotizzano anche che, recuperando dopo la battaglia i rostri delle navi catturate, qualcuno abbia trovato una remora attaccata a uno scafo, e che questo sia bastato a far nascere, o a rinforzare, la leggenda.
Com’è fatta la ventosa della remora
La forza della remora non è quella del mito, ma è comunque notevole. Sopra la testa ha un disco ovale che sembra una suola di scarpa con delle lamelle trasversali. La cosa sorprendente è da dove viene: è la prima pinna dorsale, che nel corso dell’evoluzione si è spostata sulla testa e si è trasformata. Un fossile di circa 32 milioni di anni fa, Opisthomyzon, mostra uno stadio intermedio, con un disco più piccolo e meno lamelle.
Il disco funziona combinando due meccanismi:
I pesci ossei del Mediterraneo: Guida illustrata a 150 specie
150 schede illustrate su identificazione, biologia e curiosità. 319 pagine, di Marcello Guadagnino.
Sfoglia alcune schede specie tratte dal libro: identificazione, biologia e curiosità per ogni pesce.
- ventosa: un bordo morbido e carnoso aderisce alla superficie e sigilla il disco, creando una depressione;
- attrito: le lamelle ossee si sollevano e centinaia di minuscole spine, le spinule, fanno presa sulla pelle dell’ospite, come il velcro. E più l’ospite accelera, più la trazione spinge le lamelle a fare presa.
Gli ingegneri studiano questo sistema per progettare ventose e adesivi reversibili: dischi ispirati alla remora sono stati montati su robot subacquei e su sensori da applicare agli animali marini senza ferirli.
Autostoppista, non parassita
La remora comune (Remora remora) vive anche nel Mediterraneo, attaccata soprattutto a squali, mante, pesci spada e tartarughe marine. Non succhia sangue e non danneggia l’ospite in modo significativo: viaggia gratis, si protegge dai predatori e si nutre degli avanzi dei pasti dell’ospite, dei suoi escrementi e dei piccoli parassiti che vivono sulla sua pelle. Il rapporto, però, non è sempre così innocuo come sembra: alcune remore si infilano perfino nella cloaca delle mante, come vi abbiamo raccontato in un altro articolo.
E c’è un ultimo dettaglio che dà un po’ di ragione agli antichi. In diverse zone tropicali, dai Caraibi all’Africa orientale fino all’Australia, i pescatori hanno usato per secoli le remore come “ami viventi”: legavano una cima alla coda del pesce, lo lasciavano andare vicino a una tartaruga marina e, quando la remora si era attaccata, recuperavano entrambe. Non fermavano le navi, ma le tartarughe sì.
Domande frequenti
La remora si può attaccare all’uomo?
Capita, raramente, che una remora si avvicini a un subacqueo o provi ad attaccarsi a una pinna o alla muta, soprattutto se ha perso il suo ospite. È innocua e si stacca facilmente.
Perché si dice “avere delle remore”?
Perché in latino remora significa “indugio”, “ritardo”. Il nome del pesce e il modo di dire hanno la stessa origine: la credenza che questo animale rallentasse le navi.
Per approfondire
- Scheda: la remora comune, Remora remora
- Le remore che si nascondono nella cloaca delle mante
- Il pesce nell’antica Roma
Fonti
- Plinio il Vecchio, Naturalis Historia, IX, 79 e XXXII, 2–4.
- Fourdrinoy J., Caplier C., Devaux Y., Rousseaux G. (2019), The naval battle of Actium and the myth of the ship-holder: the effect of bathymetry, arXiv:1905.13024.
- Gamel K.M. et al. (2019), Bioinspired remora adhesive disc offers insight into evolution, Bioinspiration & Biomimetics 14: 056014.
- Gudger E.W. (1918), The myth of the ship-holder: studies in Echeneis or Remora, Annals and Magazine of Natural History, ser. 9, vol. 2: 271–307.
