I Romani cacciavano le balene? Le prove trovate a Gibilterra
I Romani cacciavano le balene? Fino a pochi anni fa nessuno se lo chiedeva. Poi, nel 2018, un gruppo di ricercatori guidato dal CNRS francese ha analizzato le ossa trovate in antiche fabbriche romane di salagione del pesce attorno allo Stretto di Gibilterra. Il risultato ha sorpreso tutti: tra quei resti c’erano due specie di balene che oggi nel Mediterraneo e nell’Atlantico orientale non esistono più. La domanda è ancora aperta, ma le prove raccontano una storia affascinante.
In questo articolo · 7 sezioni
In breve
| Dove | 5 antiche fabbriche di lavorazione del pesce attorno allo Stretto di Gibilterra |
| Periodo | industria attiva per circa mille anni, dal 400 a.C. circa al 500 d.C. |
| Specie trovate | balena grigia e balena franca nordatlantica |
| Come le hanno riconosciute | analisi del DNA antico e del collagene delle ossa |
| Studio | Rodrigues et al., Proceedings of the Royal Society B, luglio 2018 |
La scoperta nelle fabbriche romane di Gibilterra
Sulle coste dello Stretto i Romani avevano un’industria del pesce fiorente, che lavorava soprattutto il tonno, come facevano già i Fenici prima di loro (ne parliamo in il commercio del tonno in epoca fenicia). Negli scavi di cinque di questi siti erano state trovate anche ossa di grandi animali marini, difficili da identificare perché ridotte in frammenti.
Il gruppo di Ana Rodrigues (CNRS e Università di Montpellier), con la biologa molecolare Camilla Speller e archeologi spagnoli, ha usato nuove tecniche molecolari, cioè l’analisi del DNA antico e del collagene, per attribuire ogni osso alla sua specie. Oltre a un delfino e perfino a un elefante, sono emerse due balene inattese: la balena grigia (Eschrichtius robustus) e la balena franca nordatlantica (Eubalaena glacialis).
Balene grigie e balene franche nel Mediterraneo
Oggi la balena grigia vive solo nel Pacifico, e le poche balene franche nordatlantiche rimaste frequentano soprattutto le coste degli Stati Uniti. Nessuna delle due è una specie estinta, ma entrambe sono scomparse dall’Atlantico orientale. Le ossa di Gibilterra mostrano che circa duemila anni fa erano presenti anche qui.
Secondo gli autori, queste balene entravano nel Mediterraneo per partorire: le baie calde e poco profonde vicino allo Stretto sarebbero state le loro zone di riproduzione. Un indizio arriva anche da Plinio il Vecchio, che nel I secolo descrisse le orche che attaccavano balene e piccoli appena nati nella baia di Cadice. Una scena che ha senso proprio se balene grigie e balene franche vivevano lì.
Cacciatori o raccoglitori di balene spiaggiate?
Qui gli studiosi si dividono. Le balene grigie e le balene franche si avvicinano molto alla costa, soprattutto con i piccoli, e sono relativamente lente: sarebbero state prede alla portata di barche a remi e arpioni a mano, come quelle usate secoli dopo dai balenieri baschi. Se i Romani le avessero cacciate su scala commerciale, avrebbero anticipato di oltre mille anni la caccia basca nel Golfo di Biscaglia.
Altri ricercatori sono più prudenti. I testi antichi sono ambigui, perché il greco ketos e il latino cetus indicavano genericamente i “grandi pesci”: balene, ma anche squali e grandi tartarughe. E nel resto del Mediterraneo non ci sono prove di caccia o di consumo di balene. Le ossa, quindi, potrebbero venire anche da animali spiaggiati e recuperati sulla riva. Gli stessi autori dello studio presentano la caccia romana come un’ipotesi da verificare, non come un fatto dimostrato.
Breve storia della caccia alle balene
Secondo il CNRS, la caccia commerciale alle balene vera e propria inizia con i baschi intorno all’anno Mille. Fu proprio questa caccia, proseguita per secoli, a far sparire balene grigie e balene franche dall’Atlantico orientale. Se i Romani le avessero già cacciate, avrebbero contribuito a un declino iniziato molto prima di quanto pensassimo.
La caccia alle balene non è solo storia: c’è chi la pratica ancora, come racconta il nostro articolo sul grindadráp alle isole Fær Øer. E c’è stato anche chi ha imparato a collaborare con i predatori, come nella strana alleanza tra orche e cacciatori di balene.
Le balene del Mediterraneo oggi
Oggi nel Mediterraneo vivono stabilmente altri grandi cetacei, come la balenottera comune e il capodoglio. Per saperne di più: 10 curiosità sulle balene. E per capire quanto il mare contasse sulla tavola dei Romani, c’è il pesce mediterraneo nell’antica Roma.
Domande frequenti
I Romani cacciavano le balene?
Non è dimostrato. Le ossa di balena trovate nelle fabbriche romane di Gibilterra rendono l’ipotesi plausibile, ma potrebbero venire anche da animali spiaggiati.
Quali balene c’erano nel Mediterraneo in epoca romana?
Le analisi hanno identificato la balena grigia e la balena franca nordatlantica, due specie oggi assenti dall’Atlantico orientale.
Quando è iniziata la caccia commerciale alle balene?
Secondo il CNRS con i baschi, intorno all’anno Mille, nel Golfo di Biscaglia.
Fonti