Da Marcello Guadagnino 
I mixozoari sono un gruppo di parassiti unicellulari che si sono evoluti da antenati simili alle meduse, rendendoli quindi un tipo di animale unicellulare. Sono conosciute circa 2400 specie e la maggior parte infetta pesci, con alcune specie che infettano altri vertebrati come anfibi, tartarughe, anatre e persino toporagni. La specie presentata in questo articolo, Myxobolus medusae, infetta pesci come la maggior parte degli altri mixozoari, ma non pesci qualsiasi: il suo ospite è uno con una reputazione temibile, seppur esagerata, il piranha rosso (Pygocentrus nattereri). Nonostante la fama temibile, il piranha rosso è comunemente catturato e considerato un pesce da consumo regolare, quindi i ricercatori di questo studio hanno potuto ottenere gli esemplari dai pescatori locali del Lago Sacaizal e descrivere una specie di mixozoario fino ad allora non documentata.
Sebbene le infezioni da mixozoari siano spesso visibili come cisti bianche nei tessuti dell’ospite, le spore stesse sono microscopiche e assumono forme diverse. Alcuni mixozoari producono spore con una coppia di code lunghe e sottili, ma le spore di M. medusae sono molto più uniche ed elaborate, con molte appendici ramificate, simili alle meduse della mitologia greca, in forma unicellulare (da qui il nome della specie). Ma perché avere una struttura così complessa? I ricercatori suggeriscono che queste appendici possano aiutare le spore a disperdersi nell’acqua, agendo come una rete che sfrutta la corrente per trasportarle lontano.
Questo parassita ha anche un’altra connessione con la sua namesake mitologica, ovvero il luogo in cui vive nell’ospite. La medusa della mitologia greca può pietrificare chiunque con lo sguardo dagli occhi – e proprio lì vive M. medusae nel piranha. I mixozoari possono insediarsi in varie parti del corpo dell’ospite, e il genere Myxobolus è un esempio di questa versatilità. Con quasi mille specie conosciute, occupano quasi ogni parte dell’anatomia del pesce, comprese branchie, reni, fegato, ovaie, muscoli e persino le cartilagini del cranio e della colonna vertebrale, dove comprimono il midollo spinale e il tronco encefalico, provocando sintomi noti come “whirling disease” (malattia rotatoria). Nel caso di M. medusae, le spore si presentano come cisti bianche all’interno dell’occhio.
Gli occhi dei pesci non sono l’unico sito per i parassiti; altre specie di Myxobolus e diversi trematodi prediligono questo organo. Ma perché proprio l’occhio? Per i trematodi, vivere negli occhi riduce la capacità visiva del pesce, rendendolo più vulnerabile agli uccelli – ospiti successivi nel ciclo vitale del parassita. Nel caso di M. medusae, però, sarebbe controproducente se il pesce venisse mangiato, perché le spore devono raggiungere i vermi, non lo stomaco di un uccello affamato. Tuttavia, gli occhi sono ancora considerati “terreno di lusso” per i parassiti perché, insieme al sistema nervoso centrale, sono siti a privilegio immunitario, in gran parte inaccessibili al sistema immunitario, diventando quindi potenziali rifugi per i parassiti.
Questo vale anche per i trematodi oculari: gli studi hanno dimostrato che questi parassiti possono infettare una gamma più ampia di specie di pesci rispetto ai trematodi che vivono in altre parti del corpo. Poiché ogni specie di pesce ha un sistema immunitario leggermente diverso, i trematodi che vivono nei tessuti corporei hanno più limitazioni nella scelta dell’ospite, perché le strategie che funzionano contro il sistema immunitario di una specie potrebbero non funzionare per un’altra. Gli occhi, invece, essendo in gran parte immunoprivilegiati, permettono ai parassiti di infettare una gamma più ampia di ospiti. Probabilmente M. medusae si nasconde negli occhi per lo stesso motivo.
Fonte: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1383576925000790