La Seconda Guerra Mondiale è stata testimone di innumerevoli atti di coraggio e resilienza, ma la storia di Poon Lim si distingue come una delle più straordinarie. Nato in Cina nel 1918, Poon Lim si arruolò nella Marina Mercantile nel 1938, cercando opportunità in un periodo di grande tumulto globale. Il suo destino lo portò su una nave britannica, la MV Benlomond, che operava nel Pacifico.
L’Affondamento della MV Benlomond
Il 1° dicembre 1942, mentre navigava nell’Oceano Atlantico, la MV Benlomond fu affondata da un sottomarino giapponese. L’attacco fu rapido e devastante. Poon Lim, insieme ad altri membri dell’equipaggio, si trovò catapultato in una situazione disperata. Molti dei suoi compagni di bordo non sopravvissero all’attacco, e Lim si ritrovò in mare aperto, su una zattera di salvataggio, con poche risorse.
Un momento della straordinaria avventura di Poon Lim, l’uomo che ha sfidato le avversità per 133 giorni in alto mare.
Una volta rimasto solo e perso nell’oceano, Poon Lim riesce a fare affidamento sulle provviste presenti sulla sua zattera per nutrirsi. A bordo, trova un contenitore di acqua dolce da 10 galloni imperiali, sei scatole di biscotti per marinai, due libbre di cioccolato, dieci bottiglie di pemmican, cinque bottiglie di latte condensato, una bottiglia di succo di lime e una torcia per farsi notare da eventuali navi in transito.
All’inizio, Lim si nutre delle scorte disponibili, ma in seguito inizia a pescare, catturare uccelli marini e raccogliere acqua piovana utilizzando il suo giubbotto di salvataggio. Non sapendo nuotare molto bene, lega spesso una corda alla zattera e al suo polso per evitare di cadere in mare. Per pescare, modifica un componente della torcia in un amo, e utilizza una corda di canapa per creare una lenza, preparando anche un’esca con i biscotti. Inoltre, estrae un chiodo dalle tavole di legno della zattera per realizzare un amo più robusto. Quando riesce a catturare un pesce piccolo, lo utilizza come esca per pesci più grandi.
Per facilitare la pulizia dei pesci, si costruisce un coltello rudimentale usando un pezzo di una scatola di pemmican* (Il pemmican è una preparazione alimentare in uso presso i nativi d’America. Pemmican).
“La zattera di Poon Lim, un rifugio fragile contro l’immensità dell’oceano, rappresenta la sua straordinaria capacità di adattamento e ingegno.
Quando le gabbiani si posano sulla zattera, riesce a prenderli e ucciderli. Poi immerge la carne nell’acqua di mare per salarla e la fa essiccare al sole per trasformarla in carne secca.
Dopo il naufragio, Lim perde gran parte dei suoi vestiti, rimanendo con la sola camicia e il giubbotto. Si improvvisa una gonna utilizzando un sacco di juta che conteneva la bottiglia di succo di lime.
La zattera dispone anche di quattro pali e di un telo che Lim usa come copertura, permettendogli di proteggersi dal sole e di raccogliere l’acqua piovana.
A volte, Lim avvista navi mercantili in lontananza, ma nonostante i suoi ripetuti richiami d’aiuto in inglese, nessuna si ferma a soccorrerlo. Per spiegare questi rifiuti, Lim formula diverse ipotesi. Sospetta che, essendo asiatico, gli equipaggi lo abbiano scambiato per un marinario giapponese in difficoltà. Un’altra possibilità è che i tedeschi fossero noti per utilizzare i superstiti su zattere come esche per attirare le navi di soccorso, rendendole quindi obiettivi facili da affondare.
Il salvataggio di Poon Lim
Nel mese di aprile del 1943, Lim si accorge di avvicinarsi alla terra, poiché il colore dell’acqua non appare più blu profondo. Derivando verso ovest per circa 750 miglia (1.207 km), il 5 aprile viene finalmente salvato da tre pescatori brasiliani, a circa 16 km dalla costa di Pará, a est di Salinas. Scopre così di essere l’unico sopravvissuto della nave Benlomond, il cui capitano, John Maul, e 43 membri dell’equipaggio sono deceduti.
Durante la sua lunga permanenza in mare, Lim perde circa 9 kg. Quando viene soccorso, è così debole che i pescatori devono sollevarlo dalla zattera. Nei giorni successivi, Lim recupera le forze e, quando viene portato a Belém tre giorni dopo, riesce a camminare, anche se ancora con fatica.
Il 10 aprile, il console britannico a Pará invia un rapporto al Ministero dei Trasporti di guerra a Londra, richiedendo conferma della perdita del Benlomond. Dopo due settimane in ospedale in Brasile, Lim si sente abbastanza in forma da viaggiare. Il console organizza il suo ritorno in Gran Bretagna tramite Miami e New York.
Gli ultimi anni di Poon Lim
Durante una cerimonia al Seamen’s Church Institute di New York e New Jersey il 16 luglio 1943, il console britannico ad interim informa Lim che il re Giorgio VI gli conferirà la Medaglia dell’Impero britannico. Nella motivazione si sottolinea che «Poon Lim ha dimostrato un coraggio, una forza d’animo e un’ingegnosità straordinarie per superare le enormi difficoltà affrontate durante il lungo e pericoloso viaggio sulla zattera». Nella stessa occasione, la compagnia Ben Line regala a Lim un orologio d’oro.
Dopo un periodo di 35 giorni in ospedale, Lim parte dal Brasile in aereo per Miami e poi New York. Alla fine trova lavoro presso la Curtiss-Wright nel New Jersey, dove rimane fino alla chiusura dello stabilimento alla fine della Seconda Guerra Mondiale nel 1945. Dopo la chiusura, torna in marina e diventa messman per la United States Lines, dove lavora come capo steward fino alla pensione nel 1983.
Dopo la guerra, Lim desidera emigrare negli Stati Uniti, ma il limite di immigrati cinesi è già stato raggiunto. Tuttavia, grazie alla sua notorietà e all’intervento del senatore Warren Magnuson, riceve una dispensa speciale e ottiene la cittadinanza nel 1952.
Dopo essere diventato cittadino americano, gli viene impedito di tornare nel suo paese d’origine, poiché non sono autorizzati viaggi verso l’attuale Repubblica popolare cinese. Deve quindi chiedere ai suoi genitori di visitarlo a Hong Kong.
Lim si sposa con la figlia di un suo ex compagno di bordo che aveva servito sulla SS Tanda nel 1952. Insieme hanno tre figlie e un figlio.
Parallelamente, Lim presenta domanda per entrare nella marina americana, ma la sua richiesta viene rifiutata a causa dei piedi piatti.
Quando in seguito viene informato che nessuno è riuscito a sopravvivere più a lungo di lui su una zattera in mare, Lim commenta: «Spero che nessuno debba mai battere questo record».
Nonostante ciò, dopo il suo straordinario exploit, altri marinai sono riusciti a vivere anche più a lungo in mare: tre marinai messicani, ad esempio, sono sopravvissuti per 10 mesi nel Pacifico tra il 2005 e il 2006 a bordo di un’auto di salvataggio.
Lo scrittore Alfred Bester dichiarò in seguito che l’impresa di Lim lo aveva ispirato per il suo romanzo “Terminus, le stelle”, che si apre con la storia di un uomo abbandonato nello spazio.
Poon Lim muore a Brooklyn il 4 gennaio 1991, all’età di 72 anni.
