Nelle acque gelide del Canada settentrionale è riemerso il più grande squalo bianco mai registrato nell’Atlantico. Si chiama Contender, misura 4,3 metri e pesa 745 chilogrammi. È un maschio maturo di circa trent’anni, tracciato dall’organizzazione no-profit OCEARCH, specializzata nello studio dei grandi predatori marini.
Il suo segnale è stato captato di recente nel Golfo di San Lorenzo, al largo della penisola del Labrador, una delle aree più settentrionali mai raggiunte da uno squalo munito di trasmettitore. OCEARCH ha spiegato che il dispositivo invia un “ping” solo quando la pinna dorsale emerge brevemente in superficie, un segnale raro ma fondamentale per seguire gli spostamenti di questi colossi del mare.
Durante l’estate e l’autunno, Contender si nutre voracemente di foche, accumulando grasso in vista del lungo viaggio verso sud, dove trascorrerà l’inverno tra la Florida e la Georgia. «Solo pochi squali riescono a spingersi così a nord – ha dichiarato Chris Fischer, fondatore di OCEARCH –. Quando un animale di queste dimensioni resta per mesi in acque fredde, lo fa per un motivo preciso: fare scorta di energia per affrontare la stagione invernale».
Secondo Fischer, la presenza di squali bianchi nelle colonie di foche ha un effetto ecologico positivo: «Mettono pressione sulle popolazioni di pinnipedi, impedendo che si moltiplichino troppo e distruggano le riserve ittiche. In pratica, gli squali aiutano a mantenere l’equilibrio degli ecosistemi costieri».
La capacità di Contender di sopravvivere nelle acque subartiche dimostra quanto questi predatori siano termoregolatori attivi, in grado di mantenere una temperatura corporea più alta rispetto all’ambiente esterno. «Finché hanno abbastanza cibo, gli squali bianchi resistono al freddo come i cavalli d’inverno – spiega Fischer –. Ma se le prede scarseggiano, rischiano di congelarsi rapidamente».
Il percorso di Contender è stato monitorato fin da gennaio, quando era stato localizzato tra Florida e Georgia. Dopo un periodo di silenzio di quasi un mese, è riapparso brevemente al largo della Carolina del Nord, poi è scomparso di nuovo dai radar per riemergere solo il 29 settembre vicino a Natashquan, in Canada, seguito da un ulteriore segnale (“z-ping”) il 2 ottobre.
Ma ciò che rende Contender così prezioso per la comunità scientifica è il suo potenziale di rivelare un segreto ancora irrisolto: il luogo di accoppiamento degli squali bianchi. Nessun sito riproduttivo è mai stato identificato in nessuna delle nove popolazioni note al mondo. I ricercatori sperano che i dati del suo tag satellitare, attivo per cinque anni, possano finalmente fornire una risposta.
«Negli anni ’60, ’70 e ’80 abbiamo quasi sterminato gli squali bianchi, riducendone la popolazione globale al 9% – ricorda Fischer –. Oggi, esemplari come Contender rappresentano una speranza per la rinascita della specie».
Maschi come lui, maturi e territoriali, sono fondamentali per comprendere i comportamenti riproduttivi di questi animali. A differenza delle femmine, che alternano fasi migratorie complesse, i maschi dedicano praticamente tutto l’anno alla ricerca di partner. Se Contender dovesse condurre i ricercatori verso un’area d’accoppiamento, si tratterebbe di una scoperta senza precedenti nella biologia marina.
Nel frattempo, il gigante dell’Atlantico continua a nuotare nelle acque fredde del Nord, silenzioso e imponente, mantenendo vivo il mistero di una delle creature più affascinanti e temute dell’oceano.
