Cartilagine di squalo: non cura il cancro. Effetti collaterali e cosa dice la scienza
La cartilagine di squalo non cura il cancro. Per anni è stata venduta come integratore “anti-tumorale”, sull’onda dell’idea che gli squali non si ammalino di cancro. Oggi sappiamo che entrambe le cose sono false: gli squali i tumori li hanno, e gli studi clinici sulla cartilagine non hanno mostrato benefici. Vediamo cosa dicono le ricerche, quali effetti collaterali sono stati segnalati e che cosa c’entra lo squalene.
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In breve
| Cura il cancro? | no: gli studi clinici non hanno trovato benefici |
| Approvata come farmaco? | no, la FDA non l’ha mai approvata come terapia antitumorale |
| Effetti collaterali segnalati | nausea, vomito, crampi, stitichezza, pressione bassa, glicemia e calcio alti |
| Gli squali si ammalano di cancro? | sì, sono documentati oltre 40 casi di tumori in squali e specie affini |
| Effetto sugli squali | la moda degli integratori ha contribuito al calo delle popolazioni |
Il mito: “gli squali non si ammalano di cancro”
L’idea nasce da una vera linea di ricerca: i tumori, per crescere, hanno bisogno di nuovi vasi sanguigni (angiogenesi), e in laboratorio alcune sostanze della cartilagine sembravano frenare questo processo. Nel 1992 lo statunitense I. William Lane pubblicò il libro Sharks Don’t Get Cancer (“Gli squali non si ammalano di cancro”), che trasformò l’ipotesi in un fenomeno commerciale. La cartilagine di squalo in capsule diventò un integratore molto venduto.
Il problema è che la premessa è sbagliata. Nel 2004 Gary Ostrander, ricercatore della Johns Hopkins University, ha raccolto su Cancer Research oltre 40 casi di tumori in squali e specie affini, documentati fin dalla metà dell’Ottocento. I tumori negli squali sono rari, ma esistono.
Cosa dicono gli studi clinici
Dagli anni Settanta sono stati fatti almeno una dozzina di studi clinici sulla cartilagine contro il cancro. I più solidi sono negativi:
- in uno studio randomizzato su 83 pazienti con tumore avanzato al seno o al colon, la cartilagine di squalo aggiunta alle cure standard non ha migliorato né la sopravvivenza né la qualità della vita rispetto al placebo;
- in uno studio di fase III su 379 pazienti con tumore al polmone non a piccole cellule, sostenuto dal National Cancer Institute e pubblicato nel 2010, un estratto di cartilagine (AE-941, Neovastat) non ha allungato la sopravvivenza: 14,4 mesi contro 15,6 con il placebo.
Il National Cancer Institute statunitense conclude che non c’è alcun beneficio dimostrato contro il cancro, e la FDA non ha mai approvato la cartilagine come terapia antitumorale. Negli Stati Uniti è venduta come integratore, cioè senza che ne siano state provate sicurezza ed efficacia prima della vendita.
Cartilagine di squalo: effetti collaterali e controindicazioni
Negli studi sono stati segnalati diversi effetti indesiderati:
- nausea, vomito e mal di stomaco (i più frequenti);
- crampi o gonfiore addominale e stitichezza;
- pressione bassa;
- glicemia alta e calcio alto nel sangue;
- debolezza generale;
- un caso di epatite.
C’è anche un problema di qualità: lotti diversi dello stesso prodotto possono avere composizione e concentrazione diverse. Chi è in cura per un tumore non dovrebbe mai sostituire o affiancare le terapie con integratori senza parlarne con il proprio oncologo.
E lo squalene?
Lo squalene è un olio naturale presente in quasi tutti gli esseri viventi, perché serve a produrre il colesterolo e altri steroli. Il nome viene da Squalus: il fegato degli squali di profondità ne è ricchissimo, fino al 50-80%. Se ne trovano piccole quantità anche nell’olio d’oliva e, di più, nell’olio di amaranto.
È usato nei cosmetici, perché ammorbidisce la pelle, e in alcuni adiuvanti per vaccini antinfluenzali, come l’MF59. Secondo l’OMS, in Europa è stato presente in oltre 22 milioni di dosi di vaccino antinfluenzale dal 1997, senza effetti avversi significativi legati al vaccino. Il presunto legame tra squalene e “sindrome del Golfo”, citato a volte online, è stato smentito: lo squalene non era nemmeno tra gli ingredienti dei vaccini in questione. Anche per lo squalene, comunque, non esistono prove di efficacia contro i tumori.
Il vero problema: gli squali
Secondo lo studio di Ostrander, la promozione della cartilagine come cura contro il cancro è stata seguita da un calo misurabile delle popolazioni di squali. Nel 2020 gli ambientalisti hanno lanciato l’allarme anche per lo squalene destinato ai vaccini anti-COVID, e oggi molti produttori usano fonti alternative, vegetali o sintetiche. Ne abbiamo parlato in 500.000 squali minacciati dal vaccino anti-COVID: cosa c’è di vero. Per capire quanto siano a rischio gli squali del nostro mare: le specie di squali minacciate nel Mediterraneo e il commercio delle pinne.
Curiosamente, la ricerca sul cancro guarda oggi con interesse ad altri animali marini: per esempio studia come le balene si difendono dai tumori. Altre curiosità sugli squali nelle 10 cose da sapere sugli squali.
Domande frequenti
La cartilagine di squalo cura il cancro?
No. Gli studi clinici, compreso uno di fase III su 379 pazienti con tumore al polmone, non hanno mostrato benefici sulla sopravvivenza.
Quali sono gli effetti collaterali della cartilagine di squalo?
Soprattutto nausea, vomito e disturbi di stomaco; sono stati segnalati anche stitichezza, pressione bassa, glicemia e calcio alti e un caso di epatite.
È vero che gli squali non si ammalano di cancro?
No. Sono documentati oltre 40 casi di tumori in squali e specie affini.
Lo squalene è pericoloso?
Nei cosmetici e negli adiuvanti per vaccini è considerato sicuro. Non ha però effetti dimostrati contro i tumori.
Fonti
- National Cancer Institute – Cartilage (Bovine and Shark), PDQ
- MD Anderson – Studio di fase III su AE-941 nel tumore al polmone (JNCI, 2010)
- Johns Hopkins – Ostrander, Shark cartilage, cancer and the growing threat of pseudoscience (Cancer Research, 2004)
- Squalene – scheda di sintesi con bibliografia
