Fino a poco tempo fa si pensava che i granchi ragno ospitassero una sola specie di cirripede rizocefalo: Sacculina pilosella. Tuttavia, le analisi del DNA dei campioni hanno rivelato una sorpresa: i granchi sono in realtà infestati da due parassiti diversi, entrambi nascosti alla vista. Ciò che i ricercatori avevano identificato come “Sacculina pilosella” si è quindi rivelato essere due specie distinte: Sacculina pugettiae e Parasacculina pilosella. Non sorprende che le differenze siano passate inosservate, considerando che il corpo di questi cirripedi appare semplicemente come un rigonfiamento con una massa di radici sottili. Entrambe le specie condividono lo stesso periodo riproduttivo, tra giugno e settembre, e talvolta possono persino infestare lo stesso granchio contemporaneamente.
Le differenze anatomiche tra le due specie sono lievi e riguardano soprattutto l’organo riproduttivo a forma di blob, rendendo difficile distinguerle anche a confronto diretto. Un indizio più affidabile, però, si trova a livello microscopico. Come già accennato, il corpo di un rizocefalo è una rete estesa di radichette, ma non tutte hanno la stessa funzione. Alcune, chiamate radici trofiche, assorbono nutrienti dalla cavità corporea dell’ospite.
Oltre a queste, i cirripedi sviluppano un altro tipo di radici che penetrano nel cervello del granchio. Ed è proprio l’analisi di queste radici cerebrali a permettere di distinguere le due specie: Sacculina pugettiae possiede radici che terminano con microscopici calici, mentre P. pilosella ha radici con estremità regolari e affusolate. Sebbene la funzione dei calici microscopici non sia ancora chiara, la loro presenza rappresenta un metodo affidabile per identificare ciascuna specie.
Quando due specie diverse condividono lo stesso ospite, ci si potrebbe aspettare conflitti, soprattutto se entrambi occupano gran parte del corpo. Alcuni parassiti hanno persino sviluppato stadi specializzati per contrastare i competitori. Eppure, gli scienziati hanno scoperto che questi due cirripedi convivono nello stesso granchio senza problemi: crescono e si riproducono con successo, le loro radichette si intrecciano delicatamente nel tronco cerebrale dell’ospite e assorbono il nutrimento in perfetta armonia.
Riferimento:
Lianguzova, A. D., Poliushkevich, L. O., Laskova, E. P., Golubinskaya, D. D., Arbuzova, N. A., Petruniak, A. M., & Miroliubov, A. M. (2025). Two in one: A case study of two rhizocephalan species invading the nervous tissue of one host. Journal of Zoology 325: 185-195.
