La reputazione
di un pesce
Un pesce grande pochi centimetri, in una stazione di pulizia affollata di ospiti, gestisce concorrenza, reputazione e persino la propria immagine agli occhi di chi guarda. È lo stesso principio incontrato nell’articolo sul polpo che punisce chi non collabora nella caccia — qui applicato a un mercato completamente diverso.
Fino a 2.000 ospiti al giorno
Il pesce pulitore indo-pacifico Labroides dimidiatus gestisce una vera e propria stazione di servizio sulla barriera corallina: pesci ospiti di specie diverse, spesso molto più grandi del pulitore stesso — a volte predatori che in altre circostanze li mangerebbero senza esitare — si mettono in posa per farsi ispezionare pelle, branchie e talvolta bocca, mentre il pulitore rimuove ectoparassiti, muco in eccesso e tessuto morto. Un singolo individuo può arrivare a gestire fino a circa 2.000 interazioni di questo tipo in un solo giorno.
Il rapporto, però, non è privo di conflitti di interesse. Il pulitore preferirebbe nutrirsi del muco protettivo dell’ospite, più nutriente dei parassiti, ma se lo fa troppo spesso l’ospite lo nota — con una reazione tipica di scatto o fuga — e tende a evitarlo in futuro, o a rivolgersi a un concorrente. È esattamente questa tensione tra cooperare onestamente e “barare” occasionalmente che ha reso il sistema un laboratorio naturale ideale per studiare l’evoluzione della cooperazione.
Farsi guardare cambia il comportamento
Nel 2006 Redouan Bshary e Alexandra Grutter hanno pubblicato su Nature la prima prova sperimentale di image scoring — la capacità di valutare la reputazione di un individuo osservando le sue interazioni con terzi — documentata fuori dalla specie umana. Presentando ai pesci ospiti la scelta tra due pulitori, uno visto poco prima cooperare con un altro ospite e uno la cui storia recente era sconosciuta all’osservatore, gli ospiti “spettatori” (bystander) trascorrevano più tempo vicino al pulitore con reputazione nota di cooperazione, e lo sceglievano più spesso per farsi ispezionare.
Lo studio del 2006, in breve
- Chi
- Redouan Bshary, Alexandra Grutter — pubblicato su Nature
- Fenomeno testato
- image scoring: valutare un individuo osservando come tratta terzi
- Risultato
- gli ospiti spettatori preferiscono pulitori visti cooperare in precedenza
- Perché conta
- prima prova sperimentale di questo meccanismo in un animale non umano
Un filone di ricerca successivo ha aggiunto un tassello altrettanto interessante: i pulitori stessi sembrano consapevoli di essere osservati. Uno studio del 2011 ha mostrato che Labroides dimidiatus tende a comportarsi in modo più cooperativo — meno propenso a mordere e rubare muco — quando un potenziale ospite spettatore si trova nei paraggi, rispetto a quando l’interazione avviene senza pubblico. In altre parole, il pulitore modula il proprio comportamento in funzione di chi potrebbe vederlo e giudicarlo in seguito: un “effetto audience” che negli esseri umani è considerato uno dei pilastri della cooperazione su larga scala.
Un mercato con domanda, offerta e ospiti fedeli
Il comportamento del pulitore risponde anche a dinamiche più propriamente economiche. Gli esperimenti di Bshary e collaboratori hanno mostrato che i pulitori tendono a dare priorità agli ospiti “di passaggio” — pesci territoriali che hanno accesso a molte altre stazioni di pulizia alternative, e che quindi possono facilmente cambiare fornitore se insoddisfatti — rispetto agli ospiti “residenti”, legati a quella specifica zona di barriera e privi di alternative comode. È lo stesso principio della domanda e dell’offerta applicato a un contesto biologico: un ospite con più alternative ha più margine di scelta, e il pulitore lo tratta di conseguenza, un fenomeno che i biologi Ronald Noë e Peter Hammerstein hanno formalizzato fin dagli anni ’90 nella teoria dei “mercati biologici”.
C’è infine un dato che rende il sistema ancora più sofisticato: uno studio pubblicato su Nature ha mostrato che le coppie di pulitori che lavorano insieme sullo stesso ospite forniscono un servizio di qualità significativamente più alta rispetto ai pulitori che lavorano da soli — un effetto attribuito al fatto che, in coppia, ciascun pulitore sorveglia indirettamente il comportamento del partner, rendendo più rischioso “barare” davanti a un testimone della propria stessa specie.
E nel Mediterraneo?
Labroides dimidiatus è una specie indo-pacifica: non vive nel Mediterraneo, e va detto con chiarezza che gli studi qui descritti sono stati condotti su questa specie e sul suo sistema di barriera corallina, non sui nostri fondali. Il Mediterraneo, però, non è privo di comportamenti di pulizia analoghi. Alcune specie di labridi mediterranei — come il piccolo Centrolabrus melanocercus, che pulisce regolarmente il tordo pavone (Symphodus tinca) — svolgono un ruolo di pulitori specializzati, mentre altre, come i giovani di donzella pavonina (Thalassoma pavo), praticano una pulizia più occasionale, agendo da “pulitori temporanei” prima di passare, da adulti, a un’alimentazione prevalentemente predatoria.
Se le stesse identiche dinamiche di reputazione e mercato documentate in Labroides dimidiatus valgano anche per queste specie mediterranee resta, ad oggi, un’estensione plausibile più che un fatto direttamente verificato — ma la logica evolutiva di fondo, quella per cui la cooperazione tra specie diverse ha bisogno di meccanismi che scoraggino l’inganno, è la stessa che abbiamo già incontrato raccontando come il polpo tenga il conto dei propri compagni di caccia tra le rocce del nostro mare.
FAQ — Reputazione ed economia nel pesce pulitore
Cos’è l’image scoring nel pesce pulitore?
È la capacità dei pesci ospiti di valutare la reputazione di un pulitore osservando come si è comportato in precedenza con altri ospiti, preferendo poi farsi ispezionare da pulitori visti cooperare onestamente. È stato dimostrato sperimentalmente per la prima volta nel 2006 da Bshary e Grutter, la prima prova di questo meccanismo fuori dalla specie umana.
I pesci pulitori sanno di essere osservati?
Le prove sperimentali suggeriscono di sì: Labroides dimidiatus tende a cooperare di più — mordendo e rubando muco meno spesso — quando un potenziale ospite spettatore si trova nei paraggi, rispetto a quando interagisce senza pubblico.
Cosa sono i “mercati biologici” applicati alla pulizia dei pesci?
È un modello teorico, formalizzato da Ronald Noë e Peter Hammerstein, secondo cui il comportamento cooperativo tra specie riflette dinamiche di domanda e offerta: i pulitori danno priorità agli ospiti che hanno più alternative disponibili (e quindi più margine di scelta) rispetto agli ospiti senza alternative comode.
Esistono pesci pulitori anche nel Mediterraneo?
Sì, anche se non si tratta della stessa specie studiata nella barriera corallina. Nel Mediterraneo, specie come Centrolabrus melanocercus puliscono regolarmente altri labridi come il tordo pavone, e i giovani di donzella pavonina praticano una pulizia più occasionale prima di diventare adulti prevalentemente predatori.
Che legame c’è con l’articolo sul polpo e lo sciarrano?
Entrambe le storie riguardano lo stesso problema evolutivo di fondo: come mantenere stabile la cooperazione tra individui — o tra specie diverse — quando esiste sempre la tentazione di approfittarsene. Il polpo lo risolve punendo fisicamente chi non collabora nella caccia; il pesce pulitore lo risolve attraverso reputazione, mercato e sorveglianza reciproca.
- Bshary, R., Grutter, A.S. (2006) — “Image scoring and cooperation in a cleaner fish mutualism.” Nature, 441, 975–978.
- Pinto, A., Oates, J., Grutter, A., Bshary, R. (2011) — “Cleaner Wrasses Labroides dimidiatus Are More Cooperative in the Presence of an Audience.” Current Biology, 21(13), 1140–1144.
- Bshary, R., Noë, R. (2003) — “The ubiquitous influence of partner choice on the dynamics of cleaner fish–client reef fish interactions.” In: Genetic and Cultural Evolution of Cooperation, MIT Press.
- Noë, R., Hammerstein, P. (1995) — “Biological markets.” Trends in Ecology & Evolution, 10, 336–339.
- Bshary, R., Grutter, A.S. (2002) — “Asymmetric cheating opportunities and partner control in a cleaner fish mutualism.” Animal Behaviour, 63, 547–555.
- Bshary, R. et al. (2008) — “Pairs of cooperating cleaner fish provide better service quality than singletons.” Nature, 455, 964–966.