La tartaruga marina, o tartaruga comune (Caretta caretta), è presente in tutti i mari del mondo, sia temperati che tropicali, tra il 40° parallelo sud e il 60° parallelo nord, mantenendosi costantemente a distanza dalla costa ma mai in pieno oceano. È stata occasionalmente osservata anche nelle acque canadesi al largo di Terranova e Nuova Scozia, e alcune fonti segnalano la sua presenza addirittura a nord di Murmansk, in Russia, e a sud dell’Argentina. Nel Mediterraneo, è la tartaruga più comune.
I principali siti di nidificazione della tartaruga marina sono in Florida, Colombia, Brasile, Messico, Grecia, Sud Africa e Madagascar, Sultanato dell’Oman, Myanmar e Giappone orientale, Australia e Nuova Caledonia. Altri siti secondari si trovano in America centrale, Africa occidentale, Mediterraneo orientale e Cina.
Come tutti i rettili, la Caretta caretta ha una respirazione polmonare, quindi deve tornare in superficie per respirare. A volte può essere vista in superficie dove dorme alla deriva delle correnti o si riscalda al sole. Tuttavia, non è una specie pelagica e si sa poco sulle sue possibili migrazioni. Sembra che siano legate alla temperatura dell’acqua, e si presume che alcune tartarughe marine di questa specie intraprendano lunghe migrazioni seguendo correnti calde. A volte possono essere trovate negli estuari dei fiumi.
Questa tartaruga può vivere anche al di fuori delle acque tropicali, tuttavia in estate la temperatura dell’acqua in superficie deve rimanere sopra i 20°C. Ha comunque una certa capacità di resistere al freddo attraverso un buon isolamento naturale e un comportamento letargico, immobile sul fondo.
Durante il primo anno di vita, le piccole tartarughe sembrano rimanere in un’area in cui la copertura di alghe è alta, dove si nutrono di organismi che vivono tra le alghe. Possono anche vivere tra le alghe galleggianti, dove saranno ben mimetizzate. Quando raggiungono i 50 cm (da 7 a 10 anni), lasciano questo habitat per raggiungere zone costiere.
La tartaruga marina ha un guscio di taglia media di 92 cm (con taglie registrate da 70 a 115 cm nell’Atlantico occidentale) e un peso medio di 100 kg, anche se alcuni individui possono raggiungere 1,20 m e 200 kg.
Il corpo delle tartarughe marine è racchiuso in un carapace con due aperture (una anteriore e una posteriore) che consentono il passaggio della testa, degli arti e della coda. Questo carapace, più lungo che largo, è formato da placche ossee (osteodermi) ricoperte da squame cornee, sottili e contigue. A volte è descritto come a forma di cuore.
La tartaruga descritta ha una disposizione e un numero di scale specifici, oltre a circa 25 placche marginali periferiche. La placca nucale sopra il collo è adiacente alle prime placche costali. Il dorso è arancione-marrone, leggermente arrotondato e può avere punti luminosi. Una piccola caretta è interamente marrone scuro o grigio scuro, con zampe più chiare. Ogni placca spinale forma un punto visibile sul dorso.
La caretta ha una grande testa larga, fino a 25 cm, interamente ricoperta di scaglie fini circondate da giallo pallido, con 4 scaglie prefrontali tra gli occhi che spesso comprendono una quinta placca al centro. Il collo è tozzo, parzialmente retrattile e corto, un adattamento alla vita marina. La testa è armata di un potente becco corneo. Nei giovani, questo becco termina in una punta, il “diamante“, che permette loro di rompere il guscio dell’uovo al momento della schiusa. Questa punta cornea scompare dopo due settimane. Lo scheletro ha una spina dorsale e le costole sono fuse al guscio. Le narici, come le orbite, hanno un orientamento laterale.
Le zampe della tartaruga si sono appiattite in pagaie da nuoto, le zampe anteriori servono come propellenti e quelle posteriori come timone e stabilizzatore, permettendo alla tartaruga di nuotare in alto mare. Come la tartaruga embricata, le zampe sono ciascuna “armata” di due grandi artigli. Anch’essi sono ricoperti di squame che, come sul collo, a volte si staccano a brandelli: è una leggera muta.
La tartaruga marina è carnivora e si nutre di crostacei, pesci, molluschi e meduse. Le alghe a volte vengono ingerite ma involontariamente. Il suo cibo varia a seconda che migri in acque libere o che rimanga vicino alle coste.
I sessi delle tartarughe marine sono separati, e i maschi hanno code più lunghe e artigli più grandi delle femmine. Il maschio usa anche i suoi artigli per aggrapparsi alla parte posteriore della femmina durante l’accoppiamento. Questo di solito avviene in mare aperto e non vicino ai luoghi di deposizione delle uova come con altre tartarughe, di solito in superficie.
Le tartarughe marine sono ovipare, e le femmine depongono solo ogni due o tre stagioni e poi tornano a terra dove scavano una buca profonda (circa 50 cm) nella sabbia per depositare le uova. Ovunque la posa avviene tra la primavera e l’estate, al calar della notte o poco dopo, con marea crescente. L’incubazione dura dai 45 ai 65 giorni, durante i quali le uova possono essere mangiate da molti predatori.. Ad esempio, nel Mediterraneo orientale, la deposizione delle uova avviene tra aprile e settembre, su spiagge sabbiose.
Le uova impiegano dai 45 ai 65 giorni per schiudersi e durante questo periodo, possono essere predate da numerosi animali come mammiferi e rettili. Le uova sono rotonde, biancastre e calcaree e presentano un diametro che varia da 3 a 5 cm. Sono abbastanza flessibili da non rompersi quando cadono sul fondo del nido.
La temperatura “neutra” per determinare il sesso degli embrioni è di 28-29°C nell’Atlantico occidentale (maschio sotto, femmina sopra). La temperatura di incubazione può variare da 26 a 32°C. In genere, i piccoli (circa 55 mm) rompono il guscio di notte e si incamminano verso il mare: hanno quindi la stessa morfologia degli adulti. Tuttavia, sono molto vulnerabili e possono essere preda di numerosi predatori. Dopo la schiusa, le giovani tartarughe si lasciano andare alla deriva in mare aperto per raggiungere le zone di alimentazione.
L’età della maturità sessuale della tartaruga caretta è compresa tra i dodici ei trent’anni, con trent’anni come stima più realistica.
Negli anni ’70, la tartaruga caretta veniva catturata per scopi commerciali (carne, uova, cuoio, grasso) anche se era meno ricercata rispetto ad altre specie come la tartaruga verde o la tartaruga embricata, le cui scaglie l’hanno resa famosa.
Nel Mediterraneo, la popolazione totale di Caretta caretta è stimata tra 2.000 e 4.000 adulti riproduttori. I siti di riproduzione elencati includono il Mediterraneo orientale, il Mar Ionio (in particolare l’isola di Zante), la costa libica e l’isola di Kuriat in Tunisia. Tuttavia, il futuro di questa specie nel Mediterraneo è incerto a causa delle catture accidentali della pesca, dell’inquinamento e dell’ingestione di sacchetti di plastica scambiati per meduse, oltre all’urbanizzazione della costa. Solo la protezione delle zone di riproduzione e la riduzione delle catture accidentali possono fermarne la scomparsa.
Il sito di nidificazione più importante al mondo si trova sulle spiagge della Florida, dove il numero di tartarughe caretta che vi si riproducono è in aumento: da 10.000 individui all’anno negli anni ’90, ora è stimato a 20.000.
