Alcuni ricercatori hanno recentemente scoperto una seconda fonte di ossigeno, denominata “Ossigeno Oscuro“, prodotta in completa oscurità sul fondo dell’oceano.
Questa scoperta è stata definita dalla Scottish Association for Marine Science (SAMS) come “una delle scoperte più profonde mai realizzate” e potrebbe trasformare la nostra comprensione della vita sulla Terra.
La scoperta ha attirato l’attenzione della comunità scientifica, inclusa la NASA, che ritiene che l'”Ossigeno Oscuro” potrebbe essere fondamentale per comprendere come la vita possa essere sostenuta su altri pianeti e in habitat precedentemente ritenuti incompatibili con la vita.
Con il sostegno della Nippon Foundation e dell’IOC UNESCO nell’ambito del Decennio delle Nazioni Unite per l’Oceano, è stato avviato un progetto da 2,3 milioni di euro per approfondire la ricerca sull'”Ossigeno Oscuro”.
Il team, guidato dal professor Andrew Sweetman della SAMS, invierà sensori appositamente costruiti nelle parti più profonde dell’oceano per studiare ulteriormente questa scoperta. Si prevede che il primo sensore sarà operativo entro tre anni, un periodo cruciale nell’ambito del Decennio di Azione per l’Oceano.
L'”Ossigeno Oscuro” viene prodotto in completa oscurità sul fondo dell’oceano , dove la luce non può penetrare. Questa scoperta sfida il consenso scientifico precedente secondo cui l’ossigeno viene prodotto esclusivamente dalla fotosintesi. Di conseguenza, mette in discussione le teorie su come la vita abbia avuto inizio sulla Terra.
Inizialmente, i dati correlati a questa scoperta sono stati ignorati per quasi un decennio, poiché considerati anomalie. Tuttavia, dopo aver riesaminato i dati nove anni dopo, il professor Sweetman e il suo team hanno riconosciuto la veridicità di questa scoperta rivoluzionaria.
“La nostra scoperta dell”Ossigeno Oscuro’ è stata un cambiamento di paradigma nella nostra comprensione dell’oceano profondo e, potenzialmente, della vita sulla Terra, ma ha sollevato più domande che risposte”, ha affermato il professor Sweetman. “Questa nuova ricerca ci permetterà di approfondire alcune di queste questioni scientifiche. Se dimostriamo che la produzione di ossigeno è possibile in assenza di fotosintesi, cambia il modo in cui consideriamo la possibilità di vita su altri pianeti. Infatti, siamo già in conversazione con esperti della NASA che ritengono che l”Ossigeno Oscuro’ potrebbe rimodellare la nostra comprensione di come la vita possa essere sostenuta su altri pianeti senza luce solare diretta.”
La scoperta dell'”Ossigeno Oscuro” è avvenuta in una regione dell’oceano profondo nota come Zona Clarion-Clipperton, un’ampia area pianeggiante del fondale marino che si estende tra Hawaii e Messico. È un’area in cui le compagnie minerarie hanno già pianificato di iniziare a raccogliere noduli polimetallici* per i loro metalli rari. Il team di ricerca della SAMS sta cercando di capire se la produzione di “Ossigeno Oscuro” avviene anche in altre aree dell’oceano profondo e inizierà le indagini entro la fine dell’anno.
Non è ancora chiaro quale ruolo svolgano queste “rocce” produttrici di ossigeno nell’ecosistema del fondale marino profondo e quale impatto potrebbe avere la loro raccolta tramite l’estrazione mineraria. Dato che le compagnie minerarie stanno pianificando di presentare le prime domande di licenza per iniziare la raccolta quest’anno, i prossimi anni di ricerca saranno cruciali per la conservazione e la protezione del fondale marino profondo.
Il programma di ricerca triennale indagherà se durante la creazione dell'”Ossigeno Oscuro” viene rilasciato idrogeno e se questo viene utilizzato come fonte di energia per una comunità insolitamente ampia di microbi in alcune parti dell’oceano profondo, oltre a come il cambiamento climatico potrebbe influenzare l’attività biologica nell’oceano profondo.
“Ecco perché la ricerca ora è cruciale”, ha affermato il professor Sweetman. “Se il processo avviene naturalmente e noi estraiamo questi campioni, ciò potrebbe avere un certo effetto sul fondale marino profondo. La cosa prudente da fare è esplorare e cercare di capire cosa sta succedendo qui, prima di procedere con lo sfruttamento. Sappiamo che l’estrazione mineraria in acque profonde avrà un effetto sulla biodiversità e sull’ecosistema in generale. Tutto ciò che chiediamo è un po’ più di tempo per scoprire cosa sta succedendo… Cercheremo di ottenere le risposte il più rapidamente possibile, ma penso che la decisione giusta sia di aspettare un po’ più a lungo prima di decidere se questo è un lavoro che dobbiamo fare come società globale.”
Il progetto consentirà inoltre ai ricercatori di studiare il fondale marino profondo nella Zona Hadal, un’area che raggiunge profondità da 6.000 a 11.000 metri e costituisce circa il 45% dell’intero oceano. Grazie al supporto della Nippon Foundation, il team svilupperà lander autonomi appositamente costruiti e dotati di strumentazione specialistica per raggiungere tali profondità. Questi saranno i primi strumenti basati nel Regno Unito con la capacità di campionare al di sotto dei 6.000 metri.
*Concentrazione di minerali (soprattutto manganese e ferro, ma anche sodio, calcio, stronzio, rame, nichel ecc.) presenti sui fondali oceanici.
