Solo sette anni dopo l’apertura del Canale di Suez, un piccolo mitilo scuro del Mar Rosso era già sulle coste mediterranee dell’Egitto. Brachidontes pharaonis è uno dei migranti lessepsiani più antichi e meglio studiati.
In Italia è stato segnalato per la prima volta nel 1969 vicino al porto di Augusta, in Sicilia. Da allora si è diffuso in tutta l’isola e ha raggiunto l’alto Adriatico e la Laguna di Venezia.
Status: specie aliena nei mari italiani (lista GSA-SIBM 2026). Origine: Mar Rosso, migrazione lessepsiana.
Cosa c’è da sapere subito
- È un mitilo piccolo, lungo 2-4 cm, che vive nella fascia di marea e nelle acque basse.
- Tollera ampie variazioni di salinità e temperatura: vive anche in saline, lagune e porti.
- In condizioni favorevoli forma banchi con oltre 10.000 individui per metro quadro.
- Nel Mediterraneo orientale ha sostituito il piccolo mitilo nativo Mytilaster minimus su molte coste rocciose.
- In Italia è comune in Sicilia e segnalato fino all’alto Adriatico.
Come riconoscerlo
La conchiglia è allungata, a forma di mitilo, lunga in genere 2-4 cm, di colore bruno-violaceo scuro, con numerose costoline radiali sottili ben visibili. L’interno è violaceo e leggermente iridescente. Vive attaccato con il bisso alle rocce e alle strutture, spesso in grandi gruppi.
La cozza comune ha conchiglia liscia e cresce molto di più. Il mitilo nativo Mytilaster minimus è simile per dimensioni, ma ha conchiglia liscia o con coste meno marcate.
Diffusione nel Mediterraneo e in Italia
La specie fu segnalata nel Mediterraneo nel 1876 e si diffuse lungo tutto il Levante. In Italia il primo ritrovamento risale al 1969, lungo le coste a nord e a sud di Siracusa, vicino al porto di Augusta. Probabilmente vi era arrivata con le navi.
Oggi è presente in molte località siciliane, comprese saline e lagune, e lungo lo Stretto di Messina. Una revisione del 2024 ne descrive l’espansione dal bacino orientale a quello occidentale, fino all’alto Adriatico, alla Laguna di Venezia, alla Croazia, alla Tunisia, alla Francia e alla Spagna (Battiata et al., 2024). In una marina della Sicilia settentrionale è stato trovato ogni anno, per circa dieci anni, sulle cime d’ormeggio.
Come è arrivato?
La prima espansione è avvenuta attraverso il Canale di Suez. La diffusione verso ovest e verso nord è legata soprattutto al trasporto con le navi, attaccato agli scafi o con le larve nelle acque di zavorra. La Sicilia, al centro del Mediterraneo, funziona da crocevia.
Che impatto ha?
In Israele il mitilo del Mar Rosso è rimasto raro per decenni, poi è esploso e ha sostituito Mytilaster minimus lungo le piattaforme rocciose costiere (Rilov et al., 2004). È un esempio classico di invasione con lunga fase di latenza: una specie può restare poco abbondante per anni prima di diventare dominante.
Nelle aree di allevamento può entrare in competizione con i mitili coltivati e modificare le reti alimentari dei fondali duri e delle lagune.
Domande frequenti
Si può mangiare?
Sì, ma è troppo piccolo per avere interesse commerciale.
Dove si trova in Italia?
Soprattutto in Sicilia, con popolazioni stabili in porti, saline e coste rocciose; è segnalato anche in Calabria e nell’alto Adriatico.
Perché si è diffuso così bene?
Perché è molto resistente a salinità e temperature variabili, si riproduce presto e in grande quantità e ha larve planctoniche che viaggiano a lungo.
Fonti
- GSA-SIBM 2026. Specie aliene presenti nei mari Italiani (aggiornamento marzo 2026). www.sibm.it
- Battiata M., Curatolo T., Naser M.D., Sarà G., Lo Brutto S. (2024). The state of the art of the global distribution of the invasive mytilid species Brachidontes pharaonis (P. Fischer, 1870). Diversity 16(7): 381.
- Crocetta F., Renda W., Vazzana A. (2009). Alien Mollusca along the Calabrian shores of the Messina Strait area and a review of their distribution in the Italian seas. Bollettino Malacologico 45: 15–30.
- Rilov G., Benayahu Y., Gasith A. (2004). Prolonged lag in population outbreak of an invasive mussel: a shifting-habitat model. Biological Invasions 6: 347–364.
Foto in evidenza: Manuel Caballer / MNHN, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons.
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