Conosciuto in tutto il mondo come “Bobbit worm”, per un macabro riferimento a un noto caso di cronaca americana degli anni ’90, questo predatore capace di superare i 3 metri di lunghezza non è un’esclusiva dei mari tropicali: è stato documentato anche nelle acque dell’Adriatico, al largo di Rimini — da cui il suo nome comune italiano.
Un gigante nascosto sotto la sabbia
Il verme di Rimini, Eunice aphroditois, appartiene alla famiglia degli Eunicidae, un gruppo di policheti erranti noti per le robuste mascelle chitinose e per le dimensioni, in alcuni casi, davvero fuori scala rispetto al resto dei vermi marini. Trascorre la quasi totalità della propria esistenza completamente sepolto nel sedimento sabbioso, lasciando emergere in superficie solamente le antenne sensoriali — cinque appendici sottili che l’animale usa per percepire le vibrazioni e i movimenti dell’acqua circostante. Il corpo, che può normalmente raggiungere i 3 metri e in casi eccezionali documentati altrove nel mondo arriva fino a 6 metri, presenta una netta differenza di consistenza lungo la sua lunghezza: morbido e flessibile nella metà posteriore, diventa progressivamente più rigido e gommoso avvicinandosi alla testa, dove si concentra tutta la potenza muscolare necessaria per l’attacco.
Un agguato fulmineo
Il verme di Rimini è un predatore d’imboscata puro: resta immobile e nascosto per ore, talvolta per giorni, in attesa che una delle sue antenne registri la vicinanza di una preda. Quando questo accade, la reazione è pressoché istantanea: l’animale scatta fuori dal sedimento con un attacco fulmineo, afferrando la vittima con un apparato boccale estroflettibile, dotato di mascelle chitinose affilatissime capaci, in alcuni casi documentati, di tranciare di netto la preda in due tronconi. È proprio questa capacità di amputazione istantanea ad aver ispirato il macabro soprannome internazionale, in un’associazione con il celebre episodio di cronaca da cui il nome deriva.
Un predatore documentato anche in Italia
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare osservando la fama “tropicale” di questa specie sui documentari naturalistici, Eunice aphroditois è stata effettivamente segnalata nel Mar Mediterraneo, incluse le acque antistanti Rimini, sulla costa romagnola dell’Adriatico. È un dato che sorprende molti pescatori e subacquei italiani, abituati a considerare i grandi predatori d’agguato come una prerogativa esclusiva delle barriere coralline indo-pacifiche: dimostra invece come anche i nostri mari, apparentemente più “familiari” e meno esotici, nascondano organismi dal comportamento predatorio spettacolare quanto quello di qualsiasi abisso tropicale.
Un parente meno feroce, ma non meno sorprendente
Il genere Eunice, e la famiglia Eunicidae in generale, comprendono anche specie molto più miti ma altrettanto straordinarie sul piano biologico. Il caso più celebre è quello di Palola viridis (o Eunice viridis), il cosiddetto “palolo”: un verme dei coralli tropicali del Pacifico che, una volta l’anno, in un momento preciso legato al ciclo lunare, rilascia in massa i propri segmenti riproduttivi — ricchi di gameti — che risalgono in superficie formando un evento riproduttivo di massa così prevedibile e abbondante da essere tradizionalmente raccolto e consumato come cibo dalle popolazioni delle isole del Pacifico meridionale, in un rituale conviviale che si ripete puntualmente da generazioni.
Domande frequenti
Il verme Bobbit vive davvero nel Mediterraneo?
Sì, è stato documentato anche in Adriatico, al largo di Rimini, da cui deriva il nome comune italiano “verme di Rimini”.
È pericoloso per l’uomo?
Non è un animale che attacca l’uomo attivamente; un contatto accidentale con le sue mascelle potrebbe comunque essere doloroso, vista la potenza dell’apparato boccale.
Perché si chiama “Bobbit worm”?
Per la capacità documentata di tranciare di netto le proprie prede con un attacco fulmineo, in un’associazione macabra con un celebre caso di cronaca statunitense degli anni ’90.
Cos’è il “palolo” imparentato con questa specie?
È Palola viridis, un verme corallino del Pacifico che una volta l’anno rilascia in massa i propri segmenti riproduttivi in un evento sincronizzato con il ciclo lunare, tradizionalmente raccolto come cibo nelle isole del Pacifico meridionale.
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