Il gasteropode più grande del Mediterraneo porta il nome del dio che, nella mitologia greca, soffiava dentro una conchiglia identica per placare o scatenare le onde — e in un angolo di mare lontano, un suo parente stretto è l’unico animale al mondo capace di salvare intere barriere coralline.
Tra i fondali rocciosi e melmosi del Mediterraneo, tra i 15 e i 65 metri di profondità, vive il più grande mollusco gasteropode dei nostri mari: il tritone di mare, Charonia lampas, chiamato anche “tromba di Tritone” o “tritone rugoso”. La sua conchiglia, dalla forma conica e spiraliforme, può raggiungere i 30 centimetri di lunghezza, ed eccezionalmente sfiorare i 40 — un gigante silenzioso che si muove lentamente sui fondali cacciando le sue prede preferite, le ofiure, e altri echinodermi bentonici.
Un nome che viene dal mito
Il nome comune non è casuale: nella mitologia greca, Tritone era figlio di Poseidone e Anfitrite, ed è tradizionalmente raffigurato mentre soffia dentro una grande conchiglia a spirale, capace di produrre un suono profondo simile a un corno — un gesto in grado, secondo il mito, di placare le acque agitate o di scatenarne di nuove. Non è un caso che l’uomo, per secoli, abbia effettivamente usato conchiglie di questa famiglia come veri e propri strumenti a fiato: nelle civiltà costiere del Mediterraneo, dalle popolazioni preistoriche fino ai marinai più recenti, il grande tritone veniva soffiato per dare segnali a distanza, per scopi rituali, e portato spesso come talismano di protezione durante la navigazione.
Aspetto e riconoscimento
Il guscio ha una colorazione che varia dal marrone beige al bianco ghiaccio, fino a tonalità giallognole o verdastre, con zone più scure nelle parti avvallate. L’apertura (stoma) è ovale e ampia, con il labbro esterno spesso ispessito da piccoli rilievi simili a dentini, disposti a intervalli regolari. Il corpo dell’animale, quando fuoriesce dal guscio, è di un acceso colore arancione, con lunghe antenne gialle orlate da due sottili anelli neri — un dettaglio che rende l’incontro con un esemplare vivo particolarmente memorabile per chi si immerge.
Una specie rara per colpa nostra
La rarità di questa specie nel Mediterraneo occidentale non è naturale, ma indotta: per decenni è stata oggetto di un prelievo indiscriminato, motivato quasi esclusivamente dalla bellezza e dalle dimensioni eccezionali della sua conchiglia, molto ricercata da collezionisti e nel commercio ornamentale. A questo si è aggiunto l’inquinamento costiero, che ha ulteriormente ridotto le popolazioni. Oggi Charonia lampas è specie protetta, e ogni avvistamento viene considerato un piccolo evento scientifico: nel 2024 un gruppo di biologi marini dell’Area Marina Protetta di Gaiola-Nisida (Napoli), impegnato nel monitoraggio subacqueo della zona nell’ambito del Progetto URCHIN, si è imbattuto in un esemplare di circa 30 cm sui fondali rocciosi profondi dell’area protetta — un ritrovamento definito raro e prezioso dagli stessi ricercatori. Pochi anni prima, nel 2018, un pescatore al largo di Ostia aveva recuperato in rete un esemplare vivo di 35 cm a 60 metri di profondità: dopo due ore di riossigenamento assistita da biologi marini, il mollusco è stato liberato in mare.
Il parente che salva le barriere coralline
C’è poi un capitolo di questa storia che sorprende chiunque lo scopra per la prima volta. Il genere Charonia comprende anche Charonia tritonis, il “tritone lucido”, diffuso soprattutto in Oceano Pacifico, Oceano Indiano e Mar Rosso, ma presente anche in Mediterraneo, nel Canale di Sicilia, tra i 20 e i 40 metri di profondità. Nelle regioni tropicali questa specie svolge un ruolo ecologico di importanza cruciale: è infatti l’unico predatore naturale conosciuto della stella marina corona di spine (Acanthaster planci), un grosso echinoderma corallivoro che, se non controllato, può devastare intere barriere coralline divorandone i polipi in modo incontrollato. La pesca indiscriminata delle conchiglie di tritone per il commercio ornamentale ha contribuito, in diverse aree del Pacifico e dell’Indiano, a favorire proprio le esplosioni demografiche di questa stella marina distruttrice — rendendo la tutela del tritone una questione di equilibrio ecologico su scala planetaria, non solo di conservazione di una singola specie.
Le due specie, Charonia lampas e Charonia tritonis, sono peraltro storicamente confuse tra loro, e la distinzione più affidabile passa dalla conchiglia: in C. tritonis le costolature sono più rilevate ed evidenti su un fondo di colore scuro, mentre C. lampas mostra un guscio più irregolare e nodoso, meno appuntito e generalmente di colorazione più chiara.
L'autore
