Il gabbiano reale o gabbiano a zampe gialle è un uccello di grosse dimensioni dalla corporatura massiccia; ha una lunghezza di 52-58 cm e un’apertura alare di 120-140 cm.
Nell’adulto le parti superiori sono grigie e la testa, le parti inferiori e la coda bianche. Le punte delle ali sono nere con le estremità bianche. Possiede un becco massiccio giallo con una macchia rossa nella mandibola inferiore e zampe gialle con piedi palmati.
I giovani hanno una colorazione completamente diversa: sono grigio-marroni, hanno le zampe grigie e la colorazione della testa variabile dal bianco striato di grigio a completamente scura.
Il gabbiano reale (Larus michahellis) è diffuso in quasi tutto il mondo, anche se gli esemplari presenti nelle Americhe sono pochi; in Italia nidifica diffusamente sulla costa e all’interno nei suoi habitat variati, comprese le città in cui sceglie tetti e terrazzi non frequentati.
Il gabbiano reale può emettere una grande varietà di schiamazzi e stridii, ognuno dei quali trasmette agli altri gabbiani un messaggio diverso. I pulcini emettono invece un pigolio molto acuto facilmente riconoscibile.
I gabbiani reali, come la maggior parte dai laridi, mangiano pesce, ratti, animali morti e scarti dell’alimentazione umana. Da qualche decennio hanno imparato a trovare cibo nelle discariche urbane, ma prelevano i rifiuti anche dai cassonetti dell’immondizia. Mangiano anche uccelli che catturano in volo (come piccioni, storni e rondoni), o prelevano uova e pulcini dai nidi.
Deposizione
I gabbiani reali costruiscono un nido costituito da un ammasso disordinato di vegetali su una superficie piana (solitamente sulle scogliere) dove depongono 1-2 uova, ma in alcuni casi anche 4. Le uova dei gabbiani hanno un volume circa doppio rispetto ad un uovo di gallina con una colorazione criptica marrone screziata di nero.
La casa del gabbiano reale
Negli ultimi anni i gabbiani reali, i gabbiani reali nordici e gli zafferani hanno cominciato a nidificare nei centri abitati. E’ questo il motivo del loro successo riproduttivo; in città, infatti, trovano luoghi ideali per nidificare, grandi quantità di cibo e assenza di predatori.
È stato recentemente diviso dal Gabbiano del Caspio (Larus cachinnans) ed elevato al rango di specie: vengono distinte due sottospecie:
- Larus michahellis michahellis Naumann, 1840 – Europa occidentale e meridionale, Africa nord-occidentale, Mediterraneo
- Larus michahellis atlantis Dwight, 1922 – Azzorre, Madera e Canarie
