I Serpulidi sono una famiglia di Anellidi Policheti Canalipalpati Sabellidi, caratterizzati dalla loro abitudine di vivere in tubi calcarei saldamente aderenti alle rocce. Questi vermi presentano cirri dorsali e ventrali toracici che si trasformano in due membrane, e dispongono di un opercolo corneo o calcareo con cui chiudono il tubo quando si ritirano al suo interno. Questa caratteristica anatomicamente distintiva contribuisce alla loro capacità di mantenere una protezione sicura all’interno del tubo, garantendo al contempo la stabilità del loro habitat sulla superficie rocciosa.
I serpulidi si trovano fino a una profondità di 70 metri, su vari substrati duri come fondi rocciosi, grosse conchiglie vuote e talvolta sulle carapaci di granchi o aragoste. Si tratta di specie pioniere che colonizzano nuove superfici disponibili, come scafi di barche, pontili, boe, ecc. Questi vermi sono saldamente attaccati al loro supporto.
DESCRIZIONE Per lungo tempo, Spirobranchus triqueter e Spirobranchus lamarcki sono stati confusi come una sola specie, è solo di recente che sono stati considerati due specie distinte. In entrambe le specie, la sezione esterna del tubo calcare robusto è triangolare, la sezione interna è rotonda e l’apertura del tubo spesso ha un dente dorsale bianco ben visibile. Il diametro di questi piccoli tubi, lunghi da 15 a 40 mm, diminuisce regolarmente fino a formare una punta all’estremità posteriore. I tubi puliti sono di colore bianco gessoso.
Spirobranchus triqueter è un piccolo verme gregario sedentario che vive in un tubo calcare liscio lungo da 15 a 25 mm. All’esterno, due creste dorsali laterali e una ascellare sulla cima che termina in un dente sporgente all’apertura gli conferiscono un aspetto triangolare di 3 mm per lato. Uno dei lati è a contatto con il supporto, è fortemente attaccato su tutta la lunghezza. Il tubo non è mai diritto, presenta almeno un angolo più o meno curvo lungo la sua lunghezza.

Il corpo dell’animale è composto da 3 parti:
- una sezione toracica di 7 segmenti, il primo e il secondo formano la testa, il secondo, il peristomio, porta una bocca trasversale con 2 grandi labbra e 2 piume branchiali composte ognuna da 18 a 20 radiole (filamenti che compongono la piuma dei vermi tubicolosi) corte, abbastanza grosse e unite alla base. Queste radiole possono essere completamente ritratte all’interno prima della chiusura del tubo tramite un opercolo a forma di vescica membranosa conica rovesciata. Questo opercolo è sovrastato da una placca calcarea, piatta o bombata, con 2 o 3 piccoli denti più o meno sviluppati. Non ci sono occhi.
- una sezione addominale di 70-90 segmenti, il numero di segmenti aumenta con l’età.
- il pigidio, parte terminale dell’animale non segmentata, che porta l’ano e 2 lobi arrotondati di piccole dimensioni.
Tutti i segmenti di questo verme portano setole (strutture simili a peli lunghi e affilati) o uncinetti (setole corte e dentellate a forma di trapezio).
Spirobranchus lamarcki è molto simile. È leggermente più grande: fino a 4 cm di lunghezza, con una sola differenza sul tubo; infatti, quello di Spirobranchus lamarcki ha 2 creste laterali su entrambi i lati della mediana. Si può anche notare che le 2 piume branchiali sono leggermente meno folte, con 12-16 radiole ciascuna.

SPECIE SIMILI Non bisogna confondere i tubi di Spirobranchus spp. con quelli di altre specie di vermi (Hydroides spp., giovane Ficopomatus sp., …), in particolare con quelli della serpula Serpula vermicularis i cui tubi sono rotondi, più lunghi (70 mm) e staccati dal substrato all’estremità anteriore. È anche possibile confondere il tubo calcare rigido di Spirobranchus sp. con quello della protula (Protula sp.) che è molto più lungo (150 mm). Infatti, i tubi di Spirobranchus sp. hanno una lunghezza e un diametro molto più piccoli. Inoltre, e questo è un carattere molto visibile, le protule non hanno un opercolo che ostruisce il tubo quando la piuma branchiale è retratta.
ALIMENTAZIONE Come tutti gli anellidi policheti sessili (attaccati direttamente al supporto senza essere portati da un peduncolo), non lascia mai il suo tubo. Come le altre specie di questo gruppo, è un animale filtratore che cattura il suo cibo, principalmente planctonico, con le sue radiole fornite di ciglia vibratili. Queste creano una corrente d’acqua che gli permette di raccogliere le particelle alimentari microscopiche in sospensione nell’acqua e di trasportarle verso la bocca.
RIPRODUZIONE – MOLTIPLICAZIONE La riproduzione può avvenire in qualsiasi momento dell’anno. La maturità sessuale si raggiunge a 4 mesi. Sono specie ermafrodite (le cellule sessuali maschili e femminili sono portate dallo stesso individuo), protandriche (prima maschili, poi cambiano sesso in un momento della loro esistenza). La fecondazione è esterna, le larve sono planctoniche per 2-3 settimane d’estate e quasi 2 mesi d’inverno prima di depositarsi sul fondo per iniziare a costruire un tubo. Inizialmente, questo è trasparente e si calcifica nel tempo.
Su una data superficie, ci sono di solito dieci volte più maschi che femmine. Queste specie sono opportuniste e colonizzano rapidamente tutti i supporti disponibili: boe, pontili o altri organismi. La durata di vita di questi vermi è di 3-4 anni.
Origine del nome scientifico Spirobranchus: dal latino [spira] = a spirale e [branchia] = branchie, cioè branchie a spirale. triqueter: dal latino [triquetrus] che ha tre angoli, in relazione alla forma triangolare del tubo.