Girando un sasso in pochi metri d’acqua, in Liguria come in Sicilia, può capitare di trovarla aggrappata alla roccia: una conchiglia piatta a forma di orecchio, con una fila di fori sul bordo. È l’orecchia di mare, Haliotis tuberculata, l’unico rappresentante europeo degli abaloni, la famiglia di gasteropodi famosa nel mondo per la madreperla e per la carne pregiata. In Francia e nelle Isole del Canale è una specie molto ricercata, chiamata ormeau o ormer. In Italia è meno conosciuta, ma anche qui la pressione della raccolta ha lasciato il segno.
Come riconoscerla
La conchiglia è ovale e appiattita, con una spira piccolissima spostata verso un’estremità e un’apertura enorme che occupa quasi tutta la parte inferiore. Lungo il bordo sinistro corre una fila di fori respiratori, di solito 5–7 aperti. L’acqua entra sotto la conchiglia, passa sulle branchie ed esce da questi fori portando con sé anche i rifiuti. Man mano che la conchiglia cresce si aprono fori nuovi e i più vecchi si chiudono. L’esterno è bruno-verdastro o rossastro, spesso coperto di incrostazioni. L’interno è di madreperla iridescente. Il piede muscoloso è circondato da un bordo di tentacoli sottili, l’epipodio.
Nel Mediterraneo prevale la forma lamellosa, un tempo considerata sottospecie, con la conchiglia segnata da lamelle trasversali ondulate e di dimensioni minori rispetto agli esemplari atlantici. La lunghezza comune è intorno agli 8 cm, il massimo supera di poco i 12. Nel Mediterraneo orientale vive anche una seconda specie, Haliotis stomatiaeformis, distinguibile per i caratteri dell’epipodio e della conchiglia.
Dove vive e cosa mangia
È diffusa in tutto il Mediterraneo e nell’Atlantico orientale, dalle Isole del Canale fino all’Africa occidentale. Vive su fondi rocciosi dalla zona di marea fino a grandi profondità, ma è più comune nei primi metri, sotto i sassi, nelle fessure e sotto le volte. Di giorno resta nascosta, di notte esce a pascolare. È un erbivoro: con la radula raschia le alghe che crescono sulle rocce e trattiene i frammenti di alghe trasportati dalla corrente. Come la patella, resta attaccata alla roccia con una forza notevole, e staccarla senza ferirla è difficile.
Riproduzione
I sessi sono separati e la fecondazione è esterna: maschi e femmine liberano i gameti in acqua, prima i maschi e poi le femmine, tra la primavera e il tardo autunno. La maturità sessuale arriva intorno ai 5 cm di lunghezza. I maschi maturano prima delle femmine e a una taglia inferiore. Le larve vivono pochi giorni nel plancton prima di fissarsi sulle alghe coralline, dove inizia la vita sul fondo.
Una specie vulnerabile
Nel 2019 la IUCN ha classificato Haliotis tuberculata come Vulnerabile (VU), per il declino delle popolazioni dovuto alla raccolta e ai cambiamenti ambientali. Anche in Italia il fenomeno è documentato. Uno studio dell’Università di Palermo nel Golfo di Sferracavallo ha confrontato la struttura di taglia della popolazione negli anni 1970–75 e nel 2002–2005: gli esemplari recenti erano significativamente più piccoli, segno di uno sfruttamento intenso. Nelle aree non sfruttate della Sicilia occidentale le densità risultano leggermente maggiori.
Per ridurre la pressione sulle popolazioni selvatiche e rispondere alla domanda del mercato, l’orecchia di mare è allevata in Francia, Irlanda e Spagna, e la sua acquacoltura è studiata anche in Croazia. Chi fa snorkeling o pesca in apnea dovrebbe lasciarla dov’è: è una specie lenta a crescere, e ogni esemplare raccolto sotto taglia toglie un riproduttore alla popolazione. Per conoscere le altre conchiglie del nostro mare si può vedere la guida ai gasteropodi del Mediterraneo.
Fonti
- Tomljanović T. et al. (2023). Environmental biology, life history traits and aquaculture of green ormer Haliotis tuberculata. Journal of Central European Agriculture, 24(3): 643–651.
- Benfante M. et al. Variazioni temporali della struttura di taglia in popolazioni sfruttate di Haliotis tuberculata nel Golfo di Sferracavallo (PA). Università di Palermo.
- SeaLifeBase – Haliotis tuberculata (stato IUCN: VU, valutazione 2019).
- Owen B., Hanavan S., Hall S. Descrizione di Haliotis mykonosensis e confronto con H. tuberculata lamellosa e H. stomatiaeformis nel Mediterraneo.
Domande frequenti
Come si riconosce l'orecchia di mare?
Ha una conchiglia ovale e appiattita, a forma di orecchio, con una fila di 5–7 fori respiratori aperti lungo il bordo e l'interno di madreperla iridescente.
Dove vive l'orecchia di mare?
In tutto il Mediterraneo e nell'Atlantico orientale, su fondi rocciosi, soprattutto nei primi metri sotto i sassi e nelle fessure.
Cosa mangia l'orecchia di mare?
È erbivora: raschia le alghe sulle rocce con la radula e trattiene i frammenti di alghe trasportati dalla corrente.
L'orecchia di mare è a rischio?
Sì. Nel 2019 la IUCN l'ha classificata Vulnerabile (VU) per il declino delle popolazioni dovuto alla raccolta e ai cambiamenti ambientali.
Si può raccogliere l'orecchia di mare?
Chi fa snorkeling o apnea dovrebbe lasciarla dov'è: cresce lentamente e ogni esemplare raccolto sotto taglia toglie un riproduttore alla popolazione.
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