Colombia, un oceano del Cretaceo pieno di grandi predatori suggerisce un nuovo modello di cambiamento evolutivo
Un giacimento fossilifero nella Colombia centrale sta offrendo ai paleontologi un’immagine insolita di come possono cambiare gli ecosistemi nel corso delle ere geologiche. I fossili della Formazione Paja, nel Cretaceo inferiore, documentano un ambiente marino in cui linee evolutive antiche, ormai vicine all’estinzione, convivevano con gruppi più recenti che stavano per espandersi. Lo studio, firmato da Dirley Cortés e Hans C. E. Larsson, è stato pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution.
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Il giacimento di Villa de Leyva
La Formazione Paja affiora vicino a Villa de Leyva. Secondo i ricercatori della McGill University e del Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP), dove è conservata la maggior parte dei reperti, ha restituito un record fossile eccezionalmente ricco. Include grandi rettili marini come i plesiosauri dal collo lungo e parenti marini dei coccodrilli, ma anche tartarughe, squali e crostacei.
L’insieme di questi organismi è stato chiamato Paja Biota. Cortés lo descrive come «una delle comunità marine ecologicamente più complesse finora trovate». In un lavoro precedente, gli stessi autori avevano ricostruito le relazioni alimentari tra gli animali del Paja Biota. Ne era emersa una rete trofica molto intricata, con un numero insolitamente alto di predatori all’apice.
Che cos’è una «Biotic Inflection»
Dallo studio della formazione Larsson e Cortés ricavano un concetto nuovo, la Biotic Inflection, cioè un punto di svolta evolutivo. Descrive una fase in cui gruppi più antichi, prossimi all’estinzione, coesistono con linee più recenti che cominciano a espandersi e a diversificarsi. Nella Formazione Paja si trovano insieme lignaggi giurassici sopravvissuti e gruppi cretacei emergenti.
L’idea ha una conseguenza interessante: grandi trasformazioni della vita non richiederebbero necessariamente un’estinzione di massa. Alcune transizioni potrebbero passare attraverso periodi di diversità straordinaria, in cui convivono linee in declino e linee in ascesa.
Le condizioni ambientali
Secondo gli autori, a rendere possibile questa coesistenza avrebbe contribuito una combinazione di fattori ambientali:
- temperature elevate, tipiche di un clima «serra»;
- livelli del mare alti;
- acque costiere ricche di nutrienti;
- la comparsa di nuovi collegamenti oceanici tra il Pacifico orientale e l’Atlantico primordiale, attraverso la regione dell’attuale Colombia.
Larsson parla di una «tempesta perfetta» di fattori noti per favorire la complessità ecologica, coincisa con la presenza di lignaggi antichi in procinto di scomparire, mentre nuovi gruppi iniziavano a prosperare. Il comunicato osserva che molte di queste influenze ambientali contribuiscono ancora oggi a modellare la biodiversità.
Prudenza sui risultati
Gli stessi ricercatori sottolineano che servono altre prove per capire quanto sia stato comune un simile schema. Occorrono nuovi ritrovamenti, stime più accurate dell’età dei fossili e confronti con formazioni geologiche di altre parti del mondo, per verificare se transizioni analoghe si siano verificate altrove nella storia della Terra.
Larsson la mette così: «Penso che abbiamo scoperto un nuovo modello di cambiamento globale della biodiversità. Ora dovremo capire quanto possa essere diffuso nella storia della Terra e come quantificarne gli effetti». Per ora la Biotic Inflection è quindi una proposta interpretativa basata su un caso di studio, non un meccanismo dimostrato su scala globale.
I finanziamenti
La ricerca ha ricevuto fondi dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, dallo Smithsonian Tropical Research Institute, dalla Anders Foundation, dal 1923 Fund, da Gregory D. e Jennifer Walston Johnson, dal Fonds de recherche Nature et technologies Québec e dal McGill Biology Department Writing-Year Award 2024-2025.
Fonte: An ancient ocean full of giant predators reveals a surprising twist in evolution (sciencedaily.com)
