Octopoteuthis deletron: il calamaro che si stacca un braccio pur di non morire

Un abisso, un predatore, una scelta in una frazione di secondo

A centinaia di metri di profondità, dove la luce del sole non arriva più, nascondersi non basta sempre. Quando un predatore individua la preda, un calamaro ha a disposizione un repertorio limitato di mosse: spaventarlo, attaccarlo, muoversi in modo erratico per confonderlo, fingersi morto, oppure fuggire. Octopoteuthis deletron, un piccolo calamaro mesopelagico che vive nel Pacifico nord-orientale, ha sviluppato una tattica che nessun altro calamaro conosciuto possiede: sacrificare volontariamente un pezzo di uno dei suoi otto bracci.

Non si tratta di un incidente né di una mutilazione subita passivamente. È un vero e proprio meccanismo di difesa, chiamato autotomia, innescato dall’animale stesso nel momento del contatto con l’aggressore.

«Economia dell’autotomia»: perché non stacca l’intero braccio

A studiare per circa un decennio questa specie è stata la biologa Stephanie Bush, oggi ricercatrice presso lo Smithsonian’s National Museum of Natural History, che ha condotto le sue osservazioni principalmente al Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), utilizzando veicoli sottomarini a comando remoto (ROV) per filmare gli animali in ambiente naturale e in laboratorio.

Il suo lavoro, pubblicato nel 2012 su Marine Ecology Progress Series, ha coniato per questo comportamento l’espressione «economy of autotomy», economia dell’autotomia: O. deletron non sacrifica mai più tessuto del necessario. A differenza di molti polpi costieri, che se minacciati possono staccare un intero braccio in corrispondenza di un punto di rottura prestabilito alla base, questo calamaro seziona il braccio soltanto nel punto esatto in cui è avvenuto il contatto con il predatore — che si tratti della punta o di una porzione più prossimale.

Perdere un intero braccio ha un costo elevato: significa ridurre la manovrabilità e la spinta propulsiva, con conseguenze dirette sulla capacità di catturare prede o sfuggire ad altri attacchi. Amputando solo la porzione strettamente coinvolta nell’attacco, l’animale massimizza le proprie possibilità di continuare a nutrirsi e a difendersi nei giorni successivi, e riduce anche il tempo e l’energia necessari per tornare pienamente operativo.

Il braccio ricresce: una capacità rigenerativa non scontata

La possibilità di rigenerare i bracci persi è ciò che rende sostenibile, nel tempo, questa strategia difensiva. Diversi esemplari osservati da Bush mostravano tessuto in chiara fase di ricrescita, e la capacità rigenerativa è tanto più importante se si considera che, negli individui studiati, fino al 27% presentava almeno un braccio mancante, con alcuni casi in cui erano coinvolti tutti e otto gli arti. Senza una capacità di recupero efficiente, un comportamento difensivo così “costoso” in termini di tessuto non sarebbe evolutivamente sostenibile.

Va detto che l’autotomia non è, di per sé, una strategia rara in natura — oltre alle lucertole e ad alcuni polpi, è documentata in stelle marine, granchi e altri invertebrati. Ciò che distingue Octopoteuthis deletron è la combinazione specifica di due elementi: la precisione chirurgica del taglio, limitato al solo punto di presa, e l’uso della bioluminescenza residua del frammento come diversivo attivo — un dettaglio che nessun’altra specie di calamaro conosciuta impiega in questo modo.

Perché una notizia su un piccolo calamaro degli abissi ci riguarda

Meno del 10% degli oceani è stato esplorato in dettaglio, e gran parte di ciò che sappiamo sulla fauna mesopelagica arriva da un numero relativamente ridotto di spedizioni con ROV, come quelle condotte da MBARI nel Golfo di California e al largo della California. Ogni comportamento documentato in questo ambiente — dalla comunicazione bioluminescente alla capacità di autoamputazione — aggiunge un tassello a un quadro ecologico che riguarda anche il Mediterraneo, dove specie diverse ma imparentate (altri cefalopodi mesopelagici della famiglia Octopoteuthidae e famiglie affini) popolano gli stessi ambienti bui e ad alta pressione, ancora largamente inesplorati.