Da Marcello Guadagnino 
Il 20 novembre 1943, alle prime luci dell’alba, i motosiluranti statunitensi Higgins carichi di Marines americani si lanciarono contro l’isola di Tarawa, nell’oceano Pacifico. Ma l’operazione, pianificata nei minimi dettagli, si trasformò in un massacro: le imbarcazioni si arenarono su una barriera corallina a centinaia di metri dalla riva, costringendo i soldati a guadare sotto il fuoco nemico. Mille uomini caddero e duemila rimasero feriti.
Non era mancato il coraggio, ma la conoscenza: i comandanti avevano fatto affidamento su carte nautiche obsolete e calcoli sbagliati della marea. Tarawa mostrò al mondo che la più potente marina del pianeta era andata in guerra senza capire davvero l’oceano.
La scienziata invisibile dietro le quinte
Mentre l’opinione pubblica americana veniva scossa da quelle perdite, un’ufficiale riservista della Marina lavorava in silenzio a un compito vitale: raccogliere, analizzare e interpretare dati oceanografici per evitare altri disastri.
Il suo nome era Mary Sears, oceanografa del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), scienziata di talento a cui, ironia della sorte, era stato persino vietato di imbarcarsi sulle navi da ricerca americane solo perché donna.
Dopo l’attacco a Pearl Harbor, Mary Sears chiese di entrare nel servizio navale tramite il programma WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service). Divenne la prima oceanografa a lavorare a tempo pieno per la Marina. Nel 1943, partecipando a un comitato con i Joint Chiefs, constatò che la Marina era intervenuta in operazioni anfibie senza adeguata conoscenza delle condizioni oceaniche.
Uno dei suoi primi incarichi fu capire come stimare lo spostamento di oggetti in mare — zattere, relitti, sopravvissuti — in funzione delle correnti e del vento. Il suo rapporto “The Drift of Objects under the Combined Action of Wind and Current” divenne essenziale per localizzare più rapidamente i dispersi.
Sears guidò la sezione oceanografia nel programma Joint Army Navy Intelligence Studies (JANIS), che raccolse 33 tematiche oceanografiche utili alle operazioni belliche: maree, correnti, morfologia del fondale, onde, sedimenti, fauna bioluminescente, interferenze acustiche. L’obiettivo era tradurre questi dati in regole applicabili dai pianificatori militari.
Quando si pianificarono gli sbarchi nelle Filippine, Sears stimò che le onde sarebbero state moderate su certi fronti e produsse le sue previsioni per Luzon: grazie a quelle stime, le forze alleate trovarono condizioni marine favorevoli al giorno dell’attacco.
Durante lo sbarco ad Okinawa nell’aprile 1945, lei valutò che l’onda potenzialmente più alta si sarebbe verificata su coste meno utilizzabili e suggerì spiagge alternative; così fu: alle prime luci del 1° aprile, migliaia di truppe furono sbarcate con mare calmo, 50.000 uomini in una singola giornata.
Grazie al suo lavoro, nacque la prima Naval Oceanographic Unit che fornì intelligence oceanografica su vasta scala, realizzando manuali e linee guida che contribuirono in modo decisivo alle operazioni militari.
L’eredità di Mary Sears
Durante la guerra, la sua opera fu apprezzata internamente: un ufficiale navale chiese al suo superiore, l’ammiraglio George Bryan, di ringraziarla. L’ammiraglio Nimitz espresse gratitudine ufficiale per le preziose informazioni che aveva fornito alle operazioni combinate.
Dopo la guerra, il contributo di Sears non si fermò: nel 1999, due anni dopo la sua morte, la Marina statunitense le intitolò una nave oceanografica, USNS Mary Sears, la prima nave da ricerca della Marina nominata a memoria di una donna. Oggi la USNS Mary Sears continua a circumnavigare il globo con scienziati a bordo, proseguendo l’eredità di Mary nella missione di “difendere gli Stati Uniti e proteggere le forze armate in mare”.
Chi era Mary Sears?
- Nata a Wayland, Massachusetts, nel 1905.
- Oceanografa specializzata nello studio del plancton al WHOI.
- Prima ufficiale donna a guidare una sezione scientifica della Marina USA.
- Figura chiave nell’introduzione dell’oceanografia nella pianificazione militare.