Le ammoniti sono scomparse dal nostro pianeta da tempo. L’ultimo del loro genere è scomparso 66 milioni di anni fa in una delle peggiori estinzioni di massa di tutti i tempi. L’asteroide largo quasi 10 chilometri che ha colpito la Terra e ha aperto il sipario sul Cretaceo e le ha spazzate via, proprio come gli pterosauri volanti e i dinosauri.
Eppure ci sono stati dei sopravvissuti. Mentre oltre il 70% delle specie conosciute si è estinto durante il disastro, molte altre sono sopravvissute. L’enigma che i paleontologi devono affrontare ora: perché le prolifiche e longeve ammoniti sono scomparse mentre altre forme di vita come il nautilo e il calamaro sono sopravvissuti? Dopo tutto, le ammoniti erano sopravvissute in precedenza ad altre tre estinzioni di massa.
Guardare ciò che ha reso la fine del Cretaceo così catastrofica fornisce alcuni indizi. Le precedenti estinzioni di massa a cui i cefalopodi erano riusciti a resistere erano perturbazioni graduali dei sistemi terrestri, come un’intensa attività vulcanica che si è svolta nel corso di centinaia di migliaia di anni. Ma quando l’asteroide è esploso nel pianeta alla fine del Cretaceo, gli effetti sono stati senza precedenti. L’atmosfera terrestre si è riscaldata a temperature simili a quelle di un forno. Subito dopo, i detriti dell’impatto e la fuliggine degli incendi boschivi diffusi hanno iniziato a oscurare il sole. La fotosintesi si è fermata per anni, provocando un collasso quasi totale dell’ecosistema.
La vita nell’oceano ne ha sofferto. La maggior parte degli ecosistemi oceanici si basa sugli organismi capaci di fare la fotosintesi , ma la mancanza di luce ha decimato questi prolifici autotrofi, quasi riportando l’oceano a uno stato batterico che non si vedeva da un miliardo di anni.
Ciò potrebbe essersi rivelato un problema per le ammoniti, che si nutrivano abitualmente di plancton. La fortissima riduzione del plancton in corrispondenza di questo evento è di importanza decisiva, soprattutto considerando che lo zooplancton costituiva probabilmente la dieta principale di diversi gruppi di ammoniti, e che un’eventuale riduzione o estinzione di questi avrebbe colpito anche le forme predatrici di altri ammonoidi. Inoltre, con ogni probabilità la strategia riproduttiva degli ammonoidi prevedeva uno stadio giovanile planctonico strettamente legato alle condizioni di vita dello zooplancton.
Ricostruzione di Hildoceras. Fonte wikiwand.com
Inoltre l’impatto dell’asteroide ha anche rilasciato carbonio nell’atmosfera, trasformando l’oceano in un ambiente acido, una condizione che avrebbe reso difficile la costruzione di una conchiglia calcarea.
E, come spesso accade durante le estinzioni, la sfortuna potrebbe aver giocato un ruolo importante nella scomparsa delle ammoniti.
Anche se i paleontologi fossero stati in grado di indossare l’attrezzatura subacquea e immergersi nell’oceano del tardo Cretaceo, scoprire il motivo per cui le ammoniti sono scomparse sarebbe comunque difficile. Farlo 66 milioni di anni dopo il fatto è infinitamente più impegnativo. Ma la storia non è importante solo per comprendere una perdita. Ciò che accadde alla fine del Cretaceo ha posto le basi del nostro oceano moderno.
La fine delle ammoniti segna l’inizio dell’oceano come lo conosciamo oggi.
