Gli Orectolobiformes, noti anche come squali tappeto, sono un ordine di squali che comprende alcune delle specie più particolari e distintive. Questo ordine include famiglie come Orectolobidae (wobbegong), Ginglymostomatidae (squali nutrice) e Rhincodontidae (squalo balena).
Gli squali Orectolobiformi sono caratterizzati da corpi appiattiti e bocche ampie, spesso dotate di barbigli. Abitano principalmente le acque costiere tropicali e subtropicali. Alcune specie, come lo squalo balena (Rhincodon typus), possono essere trovate anche in acque oceaniche più profonde.
Il più famoso tra gli Orectolobiformes è lo squalo balena, il pesce più grande del mondo, che può raggiungere lunghezze di oltre 12 metri. Nonostante le loro dimensioni impressionanti, gli squali balena sono filtratori gentili, nutrendosi principalmente di plancton e piccoli pesci.
Gli Orectolobiformi svolgono ruoli ecologici importanti nei loro habitat. Gli squali nutrice, ad esempio, sono predatori notturni che aiutano a controllare le popolazioni di invertebrati e piccoli pesci. Tuttavia, molte specie di questo ordine sono minacciate dalla pesca eccessiva e dalla distruzione degli habitat, rendendo necessarie misure di conservazione per proteggerle.
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