Da Marcello Guadagnino 
Il “fiore giallo” del Mediterraneo
Tra i colori che illuminano i fondali rocciosi del Mediterraneo, non passano inosservati i ciuffi giallo brillante di Parazoanthus axinellae, uno zoantario della famiglia Parazoanthidae. Spesso confuso con piccole anemoni, in realtà forma coloniette dense di polipi che ricordano veri e propri mazzetti di margherite sommerse.
Aspetto e caratteristiche
Ogni polipo misura circa 5–10 mm di diametro e presenta un disco orale giallo vivo con 32 tentacoli sottili e traslucidi disposti in corona. I polipi si uniscono tra loro tramite un tessuto basale comune che ricopre la roccia, le spugne o altri substrati. La colonia può espandersi fino a coprire intere pareti o grossi massi, creando tappeti colorati ben visibili anche a distanza.
Habitat e distribuzione
Parazoanthus axinellae è endemico del Mediterraneo e dell’Atlantico orientale. Vive tipicamente su fondali rocciosi, grotte, zone coralligene e superfici ombreggiate, spesso a partire dai 10–15 metri fino a oltre 100 metri di profondità. Ama gli ambienti a corrente moderata, che portano nutrimento costante.
È frequente trovarlo associato a spugne ramificate del genere Axinella, da cui prende il nome: le colonie ricoprono i rami della spugna, creando una vivace associazione giallo-arancio.
Alimentazione
Come tutti gli cnidari, i polipi catturano piccoli organismi planctonici e detriti organici grazie ai loro tentacoli urticanti. Non hanno zooxantelle (simbioti fotosintetici) come i coralli tropicali: dipendono quindi interamente dalla cattura di particelle alimentari sospese.
Riproduzione
Si riproduce sia sessualmente (rilasciando gameti e larve planule che colonizzano nuovi substrati) sia asessualmente, per gemmazione dei polipi. Questo spiega la formazione di grandi tappeti continui che possono ricoprire ampie superfici.
Ecologia e importanza
- È una specie molto diffusa e facilmente riconoscibile dai subacquei.
- Svolge un ruolo ecologico importante nel coralligeno mediterraneo, contribuendo a creare complessità strutturale e offrendo riparo a piccoli invertebrati.
- Non ha interesse commerciale, ma ha un alto valore naturalistico e fotografico: i suoi colori vivaci fanno da sfondo a molte fotografie subacquee.
Differenze da specie simili
Può ricordare altre zoantidi, ma si distingue per:
- colore giallo brillante uniforme;
- tentacoli sottili e numerosi (oltre 30);
- colonie spesso associate a spugne Axinella o substrati duri ombreggiati.
Una macchia di sole nei fondali
Osservare una colonia di Parazoanthus axinellae è come imbattersi in un piccolo prato fiorito sott’acqua. È la prova che anche i nostri mari temperati, lontani dai colori appariscenti delle barriere coralline tropicali, sanno regalare spettacoli cromatici di straordinaria bellezza.